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Técnica milenaria de 4.000 años vuelve a ser utilizada por agricultores brasileños para vencer la sequía. Sistema de riego subterráneo utiliza recipientes de arcilla y ha sido llamado IrrigaPote.
La escasez de agua durante la sequía prolongada ha llevado a los agricultores familiares a redescubrir una tecnología ancestral de riego que ha atravesado milenios sin perder eficiencia. Los recipientes de barro enterrados, conocidos como ollas (se pronuncia «óias»), son recipientes de arcilla microporosa que liberan agua directamente en las raíces de las plantas mediante un proceso natural de ósmosis. El sistema elimina casi totalmente la evaporación y el desperdicio, funcionando como una esponja subterránea que las mismas plantas controlan.
La técnica ha sido rescatada en Brasil por Embrapa Amazônia Oriental, que desarrolló el proyecto IrrigaPote específicamente para la agricultura familiar en Pará. En pruebas realizadas en Santarém, los agricultores informaron un ahorro del 50% al 70% en el consumo de agua en comparación con el riego convencional, con algunos estudios indicando una eficiencia de hasta el 90% cuando el suelo está bien estructurado. La diferencia de presión entre el recipiente poroso y el suelo seco crea una fuerza gravitacional que hace que el agua se condense en la superficie externa del recipiente, donde las raíces la capturan según la necesidad.
La investigadora Lucieta Guerreiro Martorano, de Embrapa, explica que cuando hay lluvia y el suelo está húmedo, el agua dentro del recipiente permanece intacta. Solo en los períodos de sequía, cuando el suelo pierde humedad, el sistema entra en funcionamiento automáticamente. Las raíces crecen alrededor de los recipientes y «jalan» solo la cantidad de líquido necesaria para la planta, sin desperdicio de una sola gota.
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Cómo funciona el sistema de riego por recipientes de barro enterrados en el suelo
El principio de funcionamiento de las ollas se basa en la porosidad natural de la arcilla no vitrificada. Cuando el recipiente es enterrado hasta el cuello y se llena de agua, sus paredes microporosas permiten el paso controlado de humedad hacia el suelo circundante. La Conservación de Agua de la Ciudad de Austin, en Estados Unidos, documentó en 2006 que el sistema «elimina virtualmente el escurrimiento y la evaporación comunes en sistemas de riego modernos, permitiendo que la planta absorba casi el 100% del agua».
En el campo, los recipientes son instalados en hoyos al lado de las plantas que serán regadas. Solo el cuello queda expuesto por encima de la superficie del suelo, sirviendo como punto de reabastecimiento.
La tapa que cubre la apertura impide la evaporación directa y la entrada de detritos. A medida que el suelo se seca, se crea una tensión de humedad que jala el agua a través de las paredes porosas del recipiente, alimentando directamente la zona radicular.
La tecnología puede ser conectada a sistemas automatizados de bajo costo. En el modelo brasileño del IrrigaPote, tubos conectan los recipientes enterrados a un reservorio elevado que captura agua de la lluvia. Flotadores similares a los de cajas de agua controlan el nivel de líquido dentro de cada recipiente, manteniéndolos siempre llenos sin necesidad de energía eléctrica o trabajo manual constante.
Recipientes de barro liberan 3,5 litros por día y garantizan cosecha en sequías prolongadas
El flujo promedio registrado en pruebas de Embrapa fue de aproximadamente 3,5 litros por recipiente por día en suelo de latosol profundo, con la excepción del primer día tras la instalación, cuando puede llegar a 20 litros debido a la desecación inicial del suelo. Este suministro gradual y constante mantiene la humedad ideal en la zona de las raíces sin encharcamiento o deficiencia hídrica.
Investigaciones realizadas por Embrapa en los años 1980 mostraron productividades impresionantes con el sistema. Para la sandía de la variedad Charleston Gray, se cosecharon 45,6 toneladas por hectárea con 800 recipientes instalados.
El melón valenciano amarillo produjo 14,9 toneladas en las mismas condiciones. El frijol caupi de la variedad Pitiuba produjo 630 kilogramos por hectárea. El consumo total de agua para estos cultivos varió entre 149 y 191 metros cúbicos, volumen significativamente menor que en riego convencional.
La tecnología ha demostrado ser eficiente en períodos críticos de sequía en la Amazonía. Aunque la región es conocida por sus ríos caudalosos y lluvias abundantes, entre agosto y octubre más del 90% del territorio enfrenta una severa deficiencia hídrica.
Productores que dependían de cultivos de secano perdían toda su producción en esos meses. Con los recipientes enterrados conectados a cisternas de captación de agua pluvial, lograron mantener huertas productivas durante toda la sequía.
Agricultora de Santarém salva acerola que estaba muriendo con agua almacenada en recipientes
Maria Cinira da Rocha, productora rural de la comunidad de Lavras en Santarém (PA), trabaja desde hace más de 30 años con agricultura familiar y comercializa frutas y hortalizas en una feria orgánica semanal.
Antes de la instalación del IrrigaPote en su propiedad, enfrentaba pérdidas crecientes durante la sequía anual que asola la región en el segundo semestre. La comunidad no tiene pozo artesiano y el agua se convertía en el factor limitante para la supervivencia de los cultivos.
La situación cambió radicalmente tras la implementación del sistema en 2016, cuando la finca fue beneficiada con una Unidad de Referencia Tecnológica.
Los recipientes fueron enterrados cerca de los frutales y organizados en mandalas para regar hortalizas y oleaginosas como sésamo. La agricultora relató que los árboles de acerola, que estaban marchitos y al borde de la muerte, volvieron a producir vigorosamente y dieron buena cosecha ya en el primer año.
El esposo de doña Cinira, João da Rocha, destacó que el sistema no utiliza energía eléctrica, eliminando un gasto adicional en la cuenta de luz que pesaría en el presupuesto familiar.
El agua captada de las lluvias en los techos por canales fluye por gravedad hasta el reservorio elevado y de allí hacia los recipientes. El trabajo de riego quedó completamente automatizado, liberando tiempo para otras labores y aumentando la diversidad de productos cultivados en la propiedad.
Técnica española de 4.000 años es más eficiente que riego por goteo según Embrapa
A pesar de que usar recipientes de barro es una práctica ancestral documentada en diversas culturas desde hace cuatro mil años, solo recientemente ha pasado por validación científica rigurosa. Embrapa comparó el sistema con riego por goteo y otras tecnologías de bajo costo en pruebas controladas. Los resultados demostraron que las ollas superaron el goteo en eficiencia hídrica, además de requerir menor inversión inicial y mantenimiento prácticamente nulo.
El término «olla» proviene del español y significa recipiente o cacerola.
La tecnología sigue siendo ampliamente utilizada en el sur de Europa, especialmente en regiones mediterráneas con escasez hídrica crónica. Bill Mollison, creador del concepto de permacultura, describió las ollas como «el sistema de riego más eficiente del mundo» para flora nativa en climas áridos.
La eficiencia de la técnica reside en la eliminación total del escurrimiento superficial y de la evaporación atmosférica, problemas críticos en sistemas convencionales de riego por aspersión o incluso por goteo. Mientras que el riego por aspersión puede perder del 30% al 50% del agua por evaporación antes de llegar al suelo, y el goteo pierde alrededor del 15% al 25%, las ollas entregan prácticamente el 100% del recurso directamente en la zona radicular.
Sistema reduce uso de fertilizantes en un 50% cuando se aplican directamente en los recipientes
Un beneficio adicional descubierto en investigaciones es el ahorro sustancial de fertilizantes. Cuando los abonos solubles se colocan directamente dentro de los recipientes de barro, son transportados junto con el agua hacia las raíces en forma disuelta.
Estudios indican una reducción de hasta el 50% en la cantidad de fertilizante necesaria por área cultivada, ya que no hay pérdidas por lixiviación profunda o escurrimiento superficial.
La aplicación de nutrientes a través del recipiente también elimina la compactación del suelo causada por el impacto directo del agua en sistemas convencionales. El suelo bajo riego por ollas permanece suelto, bien aireado y con la estructura preservada. Esta característica favorece el desarrollo radicular y la actividad microbiana beneficiosa.
La tecnología se adapta a terrenos irregulares y accidentados donde sistemas convencionales tendrían dificultades. Los recipientes pueden ser instalados en pendientes sin riesgo de erosión o distribución desigual del agua. En suelos arenosos con baja capacidad de retención hídrica, el sistema concentra la humedad exactamente donde las raíces la necesitan, compensando el drenaje rápido.
Proyecto brasileño IrrigaPote se convierte en política pública en Etiopía para agricultura familiar
La colaboración internacional entre Embrapa Amazônia Oriental y la Universidad de Makelle, en Etiopía, llevó la tecnología al norte africano donde fue validada en condiciones de semiárido extremo. Tras pruebas exitosas, el sistema fue estructurado y listado como política pública oficial para la agricultura familiar en la región norte de Etiopía.
La implementación africana incluyó capacitación de más de 60 agricultores y 12 agentes de desarrollo agrícola, además de especialistas en extensión rural. Manuales de formación fueron traducidos al idioma local tigrinya y distribuidos ampliamente.
El modelo adoptado difiere ligeramente del brasileño: mientras que en Brasil el agua fluye automáticamente del reservorio hacia los recipientes mediante un sistema de flotadores, en Etiopía los agricultores transportan el agua recolectada de las lluvias y abastecen manualmente los recipientes.
La investigadora Lucieta Martorano fue la principal articuladora de la transferencia de tecnología entre continentes. Para ella, el reconocimiento internacional valida décadas de investigación y demuestra que soluciones simples basadas en conocimiento tradicional pueden ser tan o más eficaces que tecnologías sofisticadas.
El proyecto etíope demostró que la adaptación de la técnica a diferentes realidades socioeconómicas y climáticas es completamente viable.
Fundación Banco do Brasil certifica IrrigaPote como tecnología social en 2024
En junio de 2024, el IrrigaPote recibió certificación oficial de tecnología social en la 12ª edición del Premio Fundación Banco do Brasil. La tecnología compitió con 1.012 iniciativas de todo el territorio nacional y fue seleccionada entre las 87 certificadas, integrando el acervo permanente de la Plataforma Transforma, reconocida como promotora del desarrollo sostenible del país.
La certificación representa una validación institucional de que el sistema cumple con criterios rigurosos de efectividad social, sostenibilidad ambiental, replicabilidad y bajo costo. Las tecnologías sociales certificadas se vuelven elegibles para políticas públicas de fomento y expansión a nivel nacional.
El reconocimiento amplía las posibilidades de asociaciones con universidades y entidades de asistencia técnica.
La Emater de Pará ya trabaja en la difusión del sistema en diversas comunidades rurales. La baja inversión inicial (los recipientes de barro cuestan entre R$ 15 y R$ 40 cada uno) y la ausencia de costos operativos hacen de la tecnología una opción viable incluso para los agricultores más descapitalizados.
Instalación usa materiales simples y sistema automatizado con flotador no requiere energía eléctrica
Para montar un sistema completo de IrrigaPote se necesitan componentes accesibles: recipientes de barro no vitrificados, tubos de PVC, flotadores (tipo caja de agua), conectores, canales para captación de lluvia y un reservorio elevado.
La inversión total para regar una huerta familiar de 50 metros cuadrados varía entre R$ 300 y R$ 500, dependiendo del número de recipientes instalados.
La instalación comienza con la captación de agua de lluvia. Se fijan canales en los aleros del tejado y dirigen el agua hacia un reservorio o cisterna elevada. La elevación es fundamental para crear presión por gravedad que alimenta los recipientes sin necesidad de bombeo. Desde el reservorio, tubos de PVC conducen el agua hasta cada recipiente enterrado.
La automatización ocurre a través de flotadores instalados dentro de los recipientes, similares al mecanismo de descargas sanitarias. Cuando el nivel baja debido a la percolación hacia el suelo, el flotador abre la entrada de agua. Al alcanzar el nivel máximo, el flotador cierra automáticamente. El sistema funciona 24 horas al día, 7 días a la semana, sin intervención humana o energía eléctrica.
Agricultores necesitan llenar los recipientes una vez a la semana, ahorrando tiempo y trabajo
La frecuencia de reabastecimiento depende del tamaño del recipiente, tipo de suelo y demanda evapotranspirativa del cultivo. En promedio, los recipientes con capacidad de 10 a 20 litros requieren llenado semanal durante períodos secos. En épocas lluviosas o cuando el suelo mantiene buena humedad, los recipientes pueden pasar semanas sin necesidad de reposición.
La drástica reducción en la frecuencia de riego libera tiempo valioso para el agricultor familiar para otras actividades productivas. Mientras que los sistemas convencionales requieren riego diario o incluso hasta dos veces al día en climas cálidos, las ollas transforman la rutina en una tarea semanal de pocos minutos.
Para los productores que se ausentan de la propiedad, como en vacaciones o viajes de comercialización, el sistema ofrece seguridad. Recipientes bien dimensionados mantienen las plantas irrigadas de 10 a 15 días sin intervención. Esta característica es especialmente valiosa para los agricultores que participan en ferias semanales y necesitan pasar la noche fuera.
Que trabalho lindo e transformador, além de sustentável.
Tão simples e tão eficiente. Estamos sempre tentando «reinventar a roda» e ela está aí a tanto tempo. Fico feliz em saber que em todos os lugares tem-se dedicado esforço e pesquisas em recuperação de conhecimentos que beneficiam a agricultura familiar, recuperação do solo e economia para o agricultor.
Muito importante para evitar a degradação da seca. Parece que a história se repete