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Estudio Publicado en 17 de Enero Apunta que la Desaparición de Lagos en el Tíbet Entre 115.000 y 30.000 Años Provocó Elevación de la Corteza, Desplazamientos de Hasta 70 Metros en Fallas y Posible Relación Directa con Terremotos en la Región
La desaparición de lagos en el Tíbet puede haber desencadenado terremotos al exponer fallas en la corteza terrestre, según un estudio publicado el 17 de enero en Geophysical Research Letters, al señalar que la pérdida de agua entre 115.000 y 30.000 años llevó a desplazamientos de hasta 70 metros en fallas cercanas.
Investigadores afirman que la desaparición de lagos en el sur del Tíbet puede haber «despertado» fallas dormidas en la corteza terrestre. El descubrimiento refuerza evidencias de una fuerte conexión entre el clima del planeta y la actividad geológica en las profundidades de la Tierra.
Hace aproximadamente 115.000 años, el sur del Tíbet albergaba lagos enormes, algunos con más de 200 kilómetros de longitud. Actualmente, esos lagos son mucho más pequeños. Entre ellos está el Lago Nam Co, también llamado Lago Namtso o Lago Nam, con 75 kilómetros de longitud.
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Un equipo liderado por Chunrui Li, de la Academia China de Ciencias Geológicas, en Pekín, levantó la hipótesis de que la pérdida de agua podría generar efectos indirectos en la geología local. Los grandes lagos ejercen presión sobre la corteza terrestre.
Cuando comienzan a secarse, esa presión disminuye y la corteza se eleva lentamente, de forma similar a un barco cargado que sube en el agua a medida que se retira su carga. Esta elevación puede alterar el equilibrio de tensiones acumuladas.
Mapeo de los Márgenes y Modelación Computacional
Para investigar la desaparición de lagos en el Tíbet, los investigadores analizaron la geología local y mapearon antiguas orillas lacustres. El objetivo fue calcular cuánta agua había sido perdida a lo largo del tiempo.
A continuación, utilizaron modelos computacionales para predecir cuánta la corteza terrestre se habría elevado en respuesta a la reducción de la carga de agua. Los resultados indicaron que esa elevación debería haber reactivado fallas geológicas cercanas.
El estudio fue publicado el 17 de enero en la revista Geophysical Research Letters. Los autores concluyeron que la lenta ascensión de la corteza, causada por el encogimiento de los lagos, puede haber desencadenado rupturas y generado terremotos.
Desplazamientos de 15 Metros y Hasta 70 Metros en Fallas Cercanas
El análisis sugiere que la pérdida de agua del Lago Nam Co entre 115.000 y 30.000 años atrás llevó a un desplazamiento total de 15 metros en una falla cercana.
Los lagos situados a 100 km al sur del Lago Nam Co perdieron aún más agua en el mismo período. En esos casos, puede haber ocurrido un desplazamiento de 70 metros en fallas cercanas.
Los cálculos indican que las fallas sufrieron movimientos promedios entre 0,2 y 1,6 milímetros por año. Para comparación, la Falla de San Andrés, en California, registra alrededor de 20 milímetros por año, en promedio.
En este caso, sin embargo, el movimiento es impulsado principalmente por procesos a grandes profundidades. El nuevo estudio demuestra que los movimientos sustanciales también pueden ser influenciados por procesos que ocurren en la superficie.
Contexto Tectónico del Sur del Tíbet
El sur del Tíbet es geológicamente activo debido a la colisión continua entre India y Eurasia, iniciada hace unos 50 millones de años. La tensión acumulada ha dejado antiguas fisuras, o fallas, listas para romperse.
Los geólogos evaluaron que la lenta elevación de la corteza, asociada a la desaparición de lagos en el Tíbet, puede haber sido suficiente para reactivar estas fallas. El proceso habría alterado la forma en que se libera la tensión acumulada.
Matthew Fox, profesor asociado de geología del University College London, que no participó en el estudio, afirmó que los procesos superficiales pueden ejercer una fuerte influencia en la corteza terrestre.
Según él, los geólogos son cada vez más conscientes de que comprender la evolución de un paisaje o región tectónica requiere considerar la interacción entre procesos superficiales y procesos de las profundidades de la Tierra.
La Tectónica Sigue Siendo el Factor Determinante
Sean Gallen, profesor asociado de geología de la Universidad Estatal de Colorado, también no involucrado en la investigación, afirmó que los terremotos no ocurrirán siempre que los lagos estén secando.
De acuerdo con él, tales eventos solo ocurrirán donde los lagos estén sobre una corteza que ha acumulado tensión debido a la actividad tectónica. «La tectónica es siempre el factor determinante», dijo.
Los cambios en la carga de agua alteran la forma en que se libera la tensión tectónica acumulada a lo largo del tiempo. Philippe Steer, de la Universidad de Rennes, afirmó que otros procesos superficiales también pueden liberar tensión.
Las tormentas severas pueden causar erosión rápida, eliminando rocas pesadas y permitiendo la elevación de la corteza. Las canteras donde se extraen grandes cantidades de roca del suelo producen un efecto similar.
Deshielo y Terremotos en el Interior de las Placas
Eventos significativos de descompresión en el pasado geológico reciente pueden estar vinculados al último máximo glacial, hace aproximadamente 20.000 años. En ese período, grandes partes de América del Norte y Eurasia estaban cubiertas por capas de hielo de varios kilómetros de grosor.
Estas capas desaparecieron hace unos 10.000 años. Sin embargo, la corteza bajo estas áreas todavía se está recuperando hasta hoy debido al peso anterior.
Algunos investigadores asocian este proceso con poderosos terremotos ocurridos en el interior de placas tectónicas. En 1811 y 1812, tres terremotos de magnitud 7 u 8 ocurrieron en el valle del río Misisipi, en la región central de Estados Unidos.
Una hipótesis sugiere que la tensión acumulada en fallas antiguas fue liberada cuando el hielo se derritió y la corteza comenzó a elevarse. Según Fox, aunque los cambios climáticos no causan la tectónica, pueden modular las condiciones de tensión en la corteza terrestre.
Él afirmó que esto debe ser considerado en futuras evaluaciones de riesgo. La desaparición de lagos en el Tíbet refuerza la necesidad de evaluar la interacción entre clima, superficie y procesos profundos en la Tierra.
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