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La tecnología embarcada permite capturar microplásticos durante viajes comerciales sin interrumpir operaciones marítimas, utilizando un sistema de separación por ciclón acoplado a los circuitos internos del barco y ya reconocido oficialmente por una entidad japonesa de certificación naval.
Un barco mercante de gran tamaño comenzó a navegar con un dispositivo capaz de retener microplásticos presentes en el agua del mar sin interrumpir la operación, aprovechando el agua que ya circula por los sistemas internos de la embarcación durante viajes internacionales.
El equipo fue probado a partir de junio de 2022 en el transportador de vehículos Emerald Ace, operado por la naviera japonesa Mitsui O.S.K. Lines (MOL), y recibió el 21 de noviembre de 2023 un respaldo formal de innovación concedido por la sociedad clasificadora ClassNK.
La propuesta apunta partículas de hasta 5 milímetros, rango ampliamente utilizado para definir microplásticos en materiales de referencia internacionales, y busca transformar un barco que ya cruza océanos en una plataforma de captura durante el trabajo rutinario.
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Captura de microplásticos durante la navegación comercial
En lugar de depender de expediciones específicas, barreras en la superficie o estructuras destinadas a recoger desechos visibles, el sistema opera mientras el barco sigue su ruta comercial, explorando el flujo continuo de agua marina que entra y sale de las líneas internas.
En este diseño, la embarcación no «barre» un área a su alrededor ni persigue objetos flotantes, porque el recorte de la tecnología está ligado a lo que es captado por los circuitos del propio barco, lo que impone un alcance definido por el volumen tratado.
A pesar de este límite operativo, la idea llama la atención por atacar un tipo de contaminación difícil de contener, ya que los microplásticos se dispersan por regiones costeras y también en mar abierto, a menudo fuera del alcance de acciones de limpieza visual.
Pruebas en el transportador de vehículos Emerald Ace y asociación japonesa
El desarrollo es atribuido a MOL y a Miura Co., Ltd., empresa japonesa de equipos industriales, que instalaron el sistema como demostración en el Emerald Ace, un transportador de vehículos utilizado en rutas de larga distancia y, por lo tanto, adecuado para evaluar el rendimiento en condiciones reales.
La elección de este tipo de barco sigue una lógica de escala y regularidad, porque estas embarcaciones recorren trayectos repetidos a lo largo del año, lo que permite comparar resultados entre diferentes regiones marítimas y períodos, sin alterar el cronograma comercial.
Los comunicados de la empresa indican que el sistema fue diseñado para reducir interferencias en la operación, precisamente para que la captura ocurra sin detener la navegación, y la fase de pruebas sirve para confirmar estabilidad, eficiencia y compatibilidad con las rutinas a bordo.
Sistema de separación por ciclón integrado a los circuitos internos
El mecanismo descrito por las organizaciones involucradas utiliza separación por ciclón, método que induce un flujo rotacional para concentrar partículas y facilitar la retención, con la intención de mantener la operación continua y reducir riesgos de obstrucción en un ambiente de gran caudal.
En la práctica, el dispositivo está conectado a una línea que capta agua de mar para refrigeración, aprovechando un circuito que ya opera durante las travesías, y luego separa los fragmentos para almacenamiento, mientras el agua sigue el recorrido previsto.
El enfoque en microplásticos, y no en residuos mayores como botellas o redes, marca una diferencia importante en relación a proyectos de limpieza más conocidos, porque la captura ocurre en un punto controlado del sistema, y no por recolección amplia en la superficie.
Certificación de ClassNK y reconocimiento de innovación
La ClassNK, también conocida como Nippon Kaiji Kyokai, informó haber concedido al equipo la certificación de Innovation Endorsement for Products & Solutions, un reconocimiento dirigido a iniciativas consideradas innovadoras y evaluadas bajo criterios técnicos y de seguridad.
El comunicado de la entidad cita el dispositivo del tipo ciclón e identifica las versiones HQ-100/HQ100B, resaltando la capacidad de recoger microplásticos mientras el barco está en movimiento, lo que, en el mercado marítimo, tiende a reducir barreras para la adopción futura.
Este tipo de respaldo no sustituye políticas de reducción en la fuente ni iniciativas en ríos y áreas costeras, pero funciona como señal de que la integración del equipo al barco fue analizada por una institución con un papel reconocido en la certificación de embarcaciones.
Monitoreo ambiental y recolección continua en alta mar
La MOL también presentó la retención como una forma de obtener material para análisis y mapear la presencia de microplásticos a lo largo de rutas, ya que la recolección continua crea un flujo regular de muestras, útil para comparar variaciones entre tramos y temporadas.
Al mismo tiempo, los propios comunicados indican que el sistema trata el agua que pasa por el circuito conectado, lo que significa que no se trata de una «aspiración» del océano entero, sino de una captura limitada al volumen procesado a bordo.
La iniciativa se enmarca en una tendencia de adaptar infraestructura ya existente para incorporar funciones ambientales durante la operación, porque, cuando un equipo funciona sin exigir misiones especiales, la discusión pasa a girar más en torno a la replicación técnica que a la logística.
Si un barco que ya cruza océanos puede capturar microplásticos a partir de un circuito interno, ¿qué otras estructuras de la vida cotidiana, a escala industrial, podrían ser adaptadas para reducir contaminantes durante el funcionamiento normal, sin depender de operaciones dedicadas?
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