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Joven de 16 años chocado con plástico en el mar crea a The Ocean Cleanup y desarrolla tecnología que usa corrientes oceánicas para remover basura de los océanos.
Boyan Slat tenía 16 años cuando buceó en Grecia en 2011 esperando ver arrecifes y peces coloridos. Encontró más bolsas de plástico que vida marina. La imagen lo impactó tanto que se preguntó: ¿por qué nadie limpia esto? La respuesta era simple. Métodos convencionales usando barcos y redes llevarían 79.000 años y miles de millones de dólares para limpiar los océanos. El plástico se mueve constantemente con corrientes. Intentar capturarlo navegando detrás es una batalla perdida desde el inicio.
Pero Slat tuvo una idea revolucionaria a los 18 años. Si el plástico se mueve con corrientes, ¿por qué no usar esas mismas corrientes para concentrarlo? En vez de perseguir la basura, dejar que venga hasta ti. Donde otros veían un problema imposible, él vio una solución ingeniosa.
Presentó el concepto en una charla TEDx en 2012 que se volvió viral mundialmente. Recaudó €90.000 iniciales para un estudio de viabilidad. Abandonó su curso de ingeniería aeroespacial en la TU Delft para dedicarse por completo al proyecto. Fundó la organización sin fines de lucro The Ocean Cleanup en 2013 con solo 18 años.
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El crowdfunding posterior recaudó €2,2 millones de más de 40.000 donantes en 160 países. No había desacuerdo sobre que el problema debía ser resuelto. Empresarios de Silicon Valley y Europa aportaron decenas de millones adicionales, incluyendo a Marc Benioff, CEO de Salesforce.
Gran Mancha de Basura del Pacífico
El objetivo inicial fue la Gran Mancha de Basura del Pacífico (GPGP) entre Hawái y California. La mayor concentración de plástico del planeta. Área estimada en 1,6 millones de km² — tres veces el tamaño de Francia.
No es una isla sólida de basura como muchos imaginan. Es una sopa giratoria de desechos esparcidos. Corrientes oceánicas llamadas giros mantienen los plásticos flotantes circulando en un vórtice masivo.
Aproximadamente 80.000 toneladas de plástico se estiman flotando solo en esa mancha. Más de 1,8 billones de piezas desde microplásticos hasta redes de pesca gigantes. Al menos el 46% de la masa son redes de pesca abandonadas o “redes fantasmas” que enredan la vida marina.
Los desechos hacen 180 veces más plástico que vida marina en la superficie. Los animales inevitablemente ingieren plástico junto con productos químicos tóxicos. Es fácil confundirlo con comida por tamaño y color. El plástico oceánico compone el 74% de la dieta de las tortugas marinas en la mancha.
Los humanos también sufren riesgos. Plástico y productos químicos ingeridos por vida marina terminan contaminando la cadena alimentaria humana. El problema afecta a todos, no solo al océano.
Sistema Pasivo Usando Corrientes
Slat diseñó una barrera flotante en forma de U que deriva con corrientes actuando como costa artificial para recolectar plásticos. El sistema se mueve más lentamente que el plástico, permitiendo que los desechos se acumulen.
El concepto inicial consistía en barreras largas fijadas al fondo del mar conectadas a una plataforma central en forma de manta raya para estabilidad. Las barreras dirigirían el plástico flotante hacia la plataforma central que lo retiraría del agua.
El diseño evolucionó drásticamente a lo largo de los años. En 2014 reemplazaron la plataforma central por una torre separada de las barreras flotantes que recolectaría plástico usando una cinta transportadora. La barrera flotante propuesta tenía 100 km de longitud.
El sistema consiste en un tubo gigante hecho de plástico duradero y una malla de nylon que no captura peces. La malla puede atrapar basura pequeña de hasta 1 cm de diámetro. Una ancla marítima desacelera el sistema para crear una diferencia de velocidad entre la barrera y el plástico.
Años de Fracasos y Aprendizaje
El camino del progreso no fue una línea recta. Slat llama a los problemas “oportunidades de aprendizaje no programadas”. Y tuvo muchas.
El Sistema 001 lanzado en octubre de 2018 encontró dificultades reteniendo el plástico recolectado. El sistema capturaba desechos, pero pronto los perdía porque la barrera no mantenía una velocidad consistente a través del agua. En diciembre, el estrés mecánico causó que una sección de 18 metros se desprendiera. Fue remolcado a Hawái para inspección y reparación. Durante dos meses de operación, capturó solo 2 toneladas.
En junio de 2019, después de cuatro meses de análisis y rediseño, lanzaron el Sistema 001/B con un paracaídas acuático para desacelerar el sistema y una línea de corcho extendida para mantener la malla en su lugar. Capturó con éxito plásticos más pequeños. Redujo el tamaño de la barrera en dos tercios y era más fácil de ajustar en alta mar. Pero aún no capturaba y retenía los desechos adecuadamente.
La primera misión completa (ambos sistemas) regresó con solo 60 bolsas de basura. Muchos escépticos dijeron que no funcionaría. Pero Slat persistió.
En julio de 2021, llegó un nuevo diseño llamado Sistema 002 apodado “Jenny”. En vez de derivar pasivamente, fue activamente remolcado por dos barcos. En octubre anunciaron que el sistema había capturado 28.000 kg de basura. Progreso real finalmente.
Sistema 03: Barrera de 2,5 km
Mayo de 2023 marcó una vuelta definitiva. Lanzaron el Sistema 03 con 2,25 km de longitud. Incluye una zona de retención donde el material es mantenido antes de ser retirado del agua con un tamaño de malla de red aumentado de 10 a 15 mm.
El sistema demostró una eficacia dramática. Hasta 2021 habían recolectado un total de 7.000 kg. Cantidad que ahora recolectan en un día y medio de la Gran Mancha de Basura del Pacífico.
Cada sistema puede capturar miles de kilogramos de desechos en una sola operación. El plástico recolectado incluye redes de pesca, botellas, cajas, sillas de oficina, cascos, tenedores de plástico, hasta llantas de coche.
Periódicamente extraen desechos y los envían de vuelta a la tierra para reciclaje. El plástico recolectado no es simplemente desechado. Es reciclado en nuevos productos, incluyendo gafas de sol, accesorios para vehículos eléctricos, hasta vinilo más reciente de Coldplay. Los productos financian la continuación de la limpieza.
50 Millones de kg Removidos
En enero de 2026, Ocean Cleanup superó el hito verificado de 50 millones de kilogramos de basura removida de océanos y ríos alrededor del mundo. Aproximadamente el mismo peso de la Torre Eiffel.
Para completar la misión de liberar los océanos de plástico, usan una estrategia doble. Limpiar la Gran Mancha de Basura del Pacífico para remover plástico ya flotando. Y detener el flujo de plástico de los ríos más contaminantes del mundo antes de que llegue al océano.
En mayo de 2024, habían removido 10 millones de kg, equivalente a 10% del plástico en la Gran Mancha. La aceleración es dramática. De 7.000 kg totales hasta 2021 a 50 millones en enero de 2026.
“Después de muchos años difíciles de ensayo y error, es increíble ver nuestro trabajo comenzando a dar frutos y estoy orgulloso del equipo que nos llevó a este punto”, dijo Slat. “Aunque aún tenemos un largo camino por recorrer, nuestros éxitos recientes nos llenan de renovada confianza de que los océanos pueden ser limpios”.
Interceptores en los Ríos
Investigación de Ocean Cleanup mostró que solo 1.000 de los ríos más contaminados del mundo son responsables de cerca del 80% del plástico que entra en los océanos. De hecho, solo el 1% de los ríos del mundo es responsable del 80% de la contaminación plástica oceánica.
Descubrieron que las ciudades costeras de países de ingresos medios son principalmente responsables. Las personas en estas áreas tienen suficiente riqueza para comprar cosas empacadas en plástico, pero los gobiernos no pueden costear infraestructura robusta de gestión de residuos.
Slat expandió las operaciones para atacar ríos clave que contaminan el mar. Desarrolló sistemas más pequeños llamados Interceptor que son barcos implantados en ríos para prevenir que plásticos alcancen los océanos.
Cámaras de IA unidas a puentes miden el flujo de basura en decenas de ríos alrededor del mundo, creando el primer modelo global para predecir dónde el plástico está entrando en los océanos.
La red de Interceptors actualmente cubre ríos en ocho países con más implanteaciones programadas. Las operaciones combinadas en ríos y océanos demuestran que Ocean Cleanup está realmente haciendo lo que su nombre sugiere.
Meta: Limpiar Todo en 5 Años
El éxito reciente ha llevado a proyecciones cada vez más ambiciosas. En septiembre de 2024, Ocean Cleanup previó que la mancha sería limpiada en 10 años. En abril de 2025, durante una charla TED, Slat actualizó la estimación.
“Esta flota de sistemas puede limpiar la Gran Mancha de Basura del Pacífico en solo cinco años”, anunció. El próximo paso del proyecto es utilizar drones para atacar áreas del océano con mayor concentración de plástico maximizando la eficiencia.
La meta final es remover el 90% del plástico oceánico flotante para 2040. Esto requerirá una flota de estos sistemas atacando otras manchas de basura además de la del Pacífico. Existen otras cuatro manchas similares en giros oceánicos alrededor del mundo.
Pero incluso eso no detiene el problema del nuevo plástico fluyendo hacia el océano. Se estima que 14 millones de toneladas de plástico terminan en los océanos cada año. Proyecciones indican que la cantidad que entra en los océanos puede duplicarse para 2060 si las tendencias actuales continúan.
“Definitivamente es mucho más prudente prevenir que evitar las consecuencias posteriores”, reconoce Slat. El trabajo en ríos es tan importante como la limpieza oceánica. Es como vaciar una bañera con una fuga: necesitas cerrar la llave y sacar el agua.
Slat desea ver el día en que el uso reducido de plástico haga que sus esfuerzos sean innecesarios. Pero está comprometido a mantener el plástico fuera de los océanos hasta que llegue ese día.
“Creo que en un futuro no muy lejano, podremos haber limpiado el océano. Y miraremos hacia atrás con desazón hoy, pensando cómo pudimos permitir que todo ese plástico simplemente fluyera hacia el océano ininterrumpidamente durante tanto tiempo.”
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