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Avión «buscador nuclear» de EE. UU. despega sin aviso y levanta alerta en medio de la tensión entre Israel e Irán sobre armas nucleares
En la noche del lunes, un movimiento inusual partió de la Base Aérea de Offutt, en Nebraska. El avión WC-135R “Constant Phoenix”, conocido como «buscador nuclear», despegó sin anuncio oficial del Pentágono. Esta aeronave es la única en el mundo con capacidad para detectar materiales nucleares en el aire.
El vuelo ocurrió en un momento en que crecen los informes de ataques israelíes contra instalaciones nucleares en Irán. Teherán, por su parte, ha intensificado el tono de las amenazas de represalias. La salida del WC-135R atrajo la atención de observadores de defensa y entusiastas que monitorean vuelos militares.
El Constant Phoenix es operado por el 45º Escuadrón de Reconocimiento de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, con apoyo del Destacamento 1 del Centro de Aplicaciones Técnicas de la Fuerza Aérea (AFTAC). Actualmente, solo hay dos unidades en operación.
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El WC-135R es la única aeronave en el planeta utilizada exclusivamente para la recolección de material nuclear en la atmósfera. La misión sigue los términos del Tratado de Prohibición Limitada de Pruebas Nucleares, firmado en 1963.
Durante el vuelo, el avión recoge partículas y gases del aire. Estos materiales son fundamentales para identificar la presencia de isótopos nucleares. El análisis ayuda a confirmar si ha habido explosiones nucleares o fugas radiológicas.
El equipo de a bordo permite capturar partículas radiactivas a través de filtros y comprimir el aire en esferas de contención para exámenes posteriores en laboratorio.
El WC-135R se basa en la plataforma C-135, con cuatro motores Pratt & Whitney TF33. La aeronave tiene una envergadura de casi 131 pies y puede pesar más de 300 mil libras al despegar. Su techo operacional es de 40 mil pies, con un alcance superior a 4 mil millas náuticas.
A pesar de no ser rápida — alcanza un máximo de 403 mph — el enfoque está en la recolección precisa y en las misiones de larga duración. La resistencia y la capacidad técnica son los diferenciales.
El historial de la aeronave se remonta a la década de 1940. En 1947, una directiva del General Dwight D. Eisenhower inició el desarrollo de la flota. En 1949, un WB-29 detectó la primera prueba nuclear de la Unión Soviética.
A lo largo de las décadas, aviones de la serie Constant Phoenix han participado en acciones como la detección de radiación del desastre de Chernobyl, en 1986, y otras misiones en regiones como la Bahía de Bengala, el Océano Índico, el Mediterráneo y áreas polares.
Informes de vuelos recientes indican operaciones en Al Udeid, en Catar, y en Diego García, dos puntos estratégicos. Son lugares frecuentemente asociados a zonas con potencial de conflicto nuclear.
Aun con la conexión pública entre el vuelo actual y Irán, los expertos advierten que la operación puede tener otro enfoque. Brandon Holley, ingeniero de infraestructura, dijo en la red X (ex-Twitter) que la ruta del WC-135R podría haber formado parte de un entrenamiento sobre instalaciones del Comando Estratégico de EE. UU.
Otro punto técnico es el uso de transpondedores con frecuencias cifradas. Esto dificulta el seguimiento preciso en tiempo real, lo que genera interpretaciones divergentes.
Aun así, el movimiento del WC-135R refuerza la importancia de mantener medios aéreos para detectar señales de actividad nuclear. A pesar del avance de los satélites y de la vigilancia cibernética, el papel de la aeronave sigue siendo relevante.
Más que un símbolo de la Guerra Fría, el WC-135R sigue activo en los cielos. Busca evidencias invisibles a simple vista, pero cruciales para la seguridad global.
Con información de Interesting Engineering.
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