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Descubrimiento de un esténcil de mano con al menos 67.800 años en una caverna de Sulawesi, en Indonesia, redefine el registro de la arte rupestre más antigua del mundo y anticipa la presencia comprobada del Homo sapiens en el Sudeste Asiático insular antes de la llegada de los humanos modernos a Europa
Un esténcil de mano creado hace al menos 67.800 años en una caverna en el sureste de Sulawesi, en Indonesia, fue identificado como la arte rupestre más antigua del mundo y como la evidencia arqueológica más antigua de la presencia de humanos modernos en la región, según un estudio publicado en la revista Nature el 21 de enero.
El descubrimiento fue hecho por científicos que analizaron arte rupestre localizada en una caverna de Sulawesi y dataron un esténcil de mano con dimensiones de 14 por 10 centímetros, cuyos vestigios aún permiten reconocer dedos y palma, a pesar del desgaste del tiempo.
El hallazgo es relevante porque anticipa de forma significativa el registro más antiguo conocido de arte rupestre asociada a humanos modernos y contribuye a llenar lagunas sobre la migración de los ancestros de los aborígenes australianos antes de llegar al continente.
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Según el estudio, la arte rupestre de Sulawesi representa la evidencia más antigua de la presencia de Homo sapiens en las islas situadas entre las plataformas continentales asiática y australiana, región clave en las rutas migratorias prehistóricas.
Descubrimiento en Sulawesi y contexto arqueológico
La caverna donde fue encontrado el esténcil alberga diferentes capas de arte rupestre, incluyendo otro esténcil de mano más reciente ubicado a unos 11 centímetros de distancia de la imagen más antigua, pintado con pigmento más oscuro.
Este segundo esténcil fue datado en un máximo de 32.800 años atrás, indicando que la caverna fue utilizada como soporte artístico por humanos prehistóricos durante un período de al menos 35.000 años.
De acuerdo con Adhi Agus Oktaviana, arqueólogo de la Agencia Nacional de Investigación e Innovación de Indonesia y primer autor del estudio, es muy probable que los autores de estas pinturas formaran parte de una población más amplia que se extendió por la región.
Esta población habría continuado, según el investigador, hasta llegar a Australia, donde los humanos modernos están presentes desde hace al menos 60.000 años, de acuerdo con los datos mencionados en el estudio.
El descubrimiento refuerza la importancia de Sulawesi como punto estratégico en el desplazamiento humano entre Asia continental y el antiguo continente de Sahul, que incluía Australia y Nueva Guinea.
Técnica de datación y análisis de los vestigios
Los investigadores analizaron 11 dibujos prehistóricos encontrados en ocho cuevas de Sulawesi, incluyendo siete esténciles de manos, dos figuras humanas y dos patrones geométricos.
Todas estas obras presentaban depósitos de carbonato de calcio conocidos como “palomitas de cueva”, que se forman naturalmente sobre las superficies rocosas a lo largo del tiempo.
Como estos depósitos se desarrollan después de la creación del arte, su datación proporciona una edad mínima para las imágenes subyacentes, permitiendo estimar cuándo se hicieron los dibujos.
En algunos casos, los investigadores también lograron obtener edades máximas, ya que observaron situaciones en las que el pigmento de la arte rupestre se superponía a estos depósitos minerales.
La combinación de estos análisis permitió determinar que el esténcil de mano más antiguo fue creado hace al menos 67.800 años, convirtiéndolo en 1.100 años más antiguo que la arte rupestre asociada a los neandertales en España.
Comparación con otras manifestaciones artísticas antiguas
Antes de este descubrimiento, la arte rupestre más antigua ya identificada era un esténcil de mano con aproximadamente 66.700 años encontrado en España, que se creía había sido producido por neandertales.
Esta atribución se basaba en el hecho de que las evidencias indican que los humanos modernos llegaron a Europa solo hace aproximadamente 54.000 años, aunque la técnica de datación utilizada en este caso es debatida.
La arte prehistórica en superficies rocosas es conocida en varias regiones del mundo, con ejemplos que van desde grabados de 12.000 años en Arabia Saudita hasta pinturas de 4.000 años en la frontera entre Estados Unidos y México.
Además, existen registros aún más antiguos de expresión simbólica, como un dibujo en forma de hashtag datado en 73.000 años en Sudáfrica.
Otro ejemplo citado en el estudio es una concha de Indonesia con tallas en zigzag, datada en 540.000 años, que pudo haber sido producida por Homo erectus.
Características artísticas y autoría de las pinturas
El esténcil de mano más antiguo de Sulawesi presenta una característica singular: los dedos fueron intencionalmente afilados, una técnica considerada artísticamente compleja.
Según los investigadores, este tipo de detalle ha sido encontrado solo en Sulawesi, lo que refuerza la idea de una tradición artística local específica.
Aunque otras especies humanas han habitado Sulawesi en el pasado, los autores del estudio atribuyen estas obras al Homo sapiens, debido a la complejidad técnica involucrada y la presencia comprobada de humanos modernos en la región en ese período.
La imagen más antigua está bastante desvanecida, pero aún permite identificar vagamente los contornos de los dedos y de la palma de la mano, preservando elementos esenciales para el análisis.
Estos esténciles con dedos afilados también fueron encontrados en otros lugares de la isla, como en Leang Jarie, en el sur de Sulawesi, indicando una práctica recurrente.
Significado cultural de los esténciles de manos
Aunque el significado original de la arte rupestre es desconocido, los investigadores sugieren que los esténciles de manos podrían indicar la existencia de un grupo relativamente grande con identidad cultural propia.
De acuerdo con Maxime Aubert, arqueólogo y geoquímico de la Universidad Griffith y coautor del estudio, estos esténciles podrían simbolizar la afiliación a un grupo específico.
Según él, el conocimiento de la caverna y de la arte rupestre asociada a ella podría funcionar como un marcador de pertenencia cultural entre los individuos que frecuentaban el lugar.
Esta interpretación apunta a la existencia de tradiciones simbólicas complejas entre los humanos modernos que habitaban Sulawesi en ese período remoto.
La presencia continua de arte a lo largo de decenas de miles de años sugiere que la caverna tuvo importancia duradera para diferentes generaciones de habitantes prehistóricos.
Implicaciones para las rutas migratorias humanas
La identificación de la arte rupestre más antigua en Sulawesi añade un nuevo punto de datos a la comprensión de la dispersión humana por el Sudeste Asiático insular y por Australia.
Los autores del estudio destacan que la ubicación de la caverna apoya la hipótesis de que los humanos modernos llegaron a Australia por una ruta al norte.
Esta ruta habría partido del actual Borneo, pasado por Sulawesi y seguido en dirección a Papúa Occidental, en la mitad occidental de la isla de Nueva Guinea, o a la isla indonesia de Misool.
La posición geográfica de Sulawesi como un eslabón intermedio refuerza su papel central en las migraciones humanas que involucraron travesías marítimas significativas.
El descubrimiento también sugiere que estas poblaciones no solo se desplazaban, sino que mantenían prácticas culturales elaboradas durante sus viajes.
Evaluación externa e importancia del hallazgo
Chris Clarkson, profesor de arqueología de la Universidad Griffith que no participó en el estudio, clasificó el descubrimiento como impresionante en comunicación enviada a Live Science.
Él concordó que los humanos modernos antiguos son los artistas más probables de los esténciles de manos, pues las fechas obtenidas coinciden con la llegada del Homo sapiens a la región.
Clarkson destacó que las obras están localizadas exactamente en una ruta migratoria hacia Australia, reforzando la interpretación presentada por los autores del estudio.
Según él, el hallazgo demuestra que los primeros habitantes de Australia tenían una vida cultural rica y compleja, y no solo estrategias de supervivencia.
Para el investigador, estos grupos cruzaban océanos, producían arte y llevaban consigo tradiciones simbólicas elaboradas, revelando una dimensión cultural profunda desde las etapas iniciales de la ocupación humana en la región.
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