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Fundada en 1942, la mayor minera de Brasil lidera la producción global de mineral de hierro, pero enfrenta el legado billonario de los desastres de Mariana y Brumadinho mientras invierte en su futuro.
Vale S.A. es una empresa de dualidades. Por un lado, es la mayor minera de Brasil y una potencia global, esencial para la economía del país y para la cadena de suministro mundial. Por otro, su historia está marcada por dos de las mayores tragedias socioambientales del país, cuyos pasivos financieros y de reputación moldean su presente y futuro. Con sede en Río de Janeiro, la compañía es líder en la producción de mineral de hierro y níquel, pero su trayectoria es un reflejo de los complejos dilemas de la minería moderna.
Analizar a Vale es entender una corporación que opera con excelencia en sus activos de clase mundial, como el Complejo de Carajás, al mismo tiempo que lidia con los costos continuos y multibillonarios para reparar los daños causados por los colapsos de las represas en Mariana (2015) y Brumadinho (2019).
La Historia de Vale
La historia de la empresa comenzó el 1 de junio de 1942, cuando fue fundada como la estatal Compañía Vale do Río Doce (CVRD) durante el gobierno de Getúlio Vargas. Su creación fue una pieza estratégica en los Acuerdos de Washington, garantizando el suministro de mineral de hierro a los Aliados durante la Segunda Guerra Mundial.
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La mayor mina de Vale fue descubierta por accidente y hoy representa casi todo el mineral producido por la compañía.
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Las tierras raras están en todo, desde el celular hasta el tren bala, y lo que casi nadie percibe es por qué se han convertido en el objetivo de una guerra global tan delicada.
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Los mineros de oro descienden por agujeros estrechos de hasta 48 metros en el desierto de Mauritania y pasan hasta dos días viviendo dentro de túneles en una ciudad subterránea con más de mil minas.
Por más de cinco décadas, la empresa creció bajo el control del Estado. El punto de inflexión ocurrió el 6 de mayo de 1997, cuando la compañía fue privatizada en una subasta controvertida, con el gobierno vendiendo su participación por cerca de R$ 3,3 mil millones. Tras la privatización, Vale inició una fuerte expansión internacional, destacándose la adquisición de la minera canadiense Inco en 2006, que la transformó en la mayor productora de níquel del mundo.
La Fuerza de Carajás y el Pivote para la Transición Energética
El corazón operacional de la mayor minera de Brasil es el Complejo de Carajás, en Pará. Descubierto en 1967, la provincia mineral alberga la mayor mina de mineral de hierro a cielo abierto del mundo y es conocida por la altísima calidad de su producto. El punto destacado del complejo es el Proyecto S11D, una inversión de US$ 14,3 mil millones que utiliza un innovador sistema de correas transportadoras en lugar de camiones, reduciendo costos y el consumo de diésel en más de 70%.
Reconociendo los cambios en la economía global, Vale también está realizando un pivote estratégico para convertirse en líder en el suministro de «Metales para Transición Energética». La empresa ha estado invirtiendo fuertemente para expandir su producción de cobre y níquel, minerales esenciales para la fabricación de baterías de vehículos eléctricos y tecnologías de energía renovable.
La Paradoja de Vale: los Desastres de Mariana y Brumadinho
La imagen de Vale está indeleblemente marcada por dos catástrofes:
Desastre de Mariana (05 de noviembre de 2015): el colapso de la represa de Fundão, de Samarco (una joint venture entre Vale y BHP), mató a 19 personas y liberó una ola de desechos que contaminó toda la cuenca del Río Doce hasta el océano.
Desastre de Brumadinho (25 de enero de 2019): el colapso de la Represa I, de responsabilidad directa de Vale, causó la muerte de 272 personas, la mayoría empleados de la propia empresa.
Estos eventos, clasificados por ONGs como Earthworks y Greenpeace como «crímenes socioambientales», generaron pasivos billonarios. El acuerdo de reparación de Brumadinho se cerró en R$ 37,7 mil millones en 2021. En cuanto a Mariana, se propuso un nuevo acuerdo de repactuación en 2024 por un valor de R$ 170 mil millones, mostrando la dimensión del legado negativo que la empresa carga.
El Peso de la Mayor Minera de Brasil en la Economía Brasileña
A pesar de las controversias, la importancia de Vale para la economía de Brasil es innegable. La empresa es una de las mayores contribuyentes del país, habiendo pagado aproximadamente US$ 6,05 mil millones en tributos y regalías en Brasil en 2024.
Su principal producto, el mineral de hierro, representó el 9% del valor total exportado por el país en 2023, lo que la convierte en una pieza clave para la generación de superávits en la balanza comercial. Además, la compañía es una gran generadora de empleo y atrae inversiones para el país.
El Futuro de R$ 70 mil millones, el Programa Nuevo Carajás
Mirando hacia adelante, Vale apuesta por un nuevo ciclo de crecimiento. En febrero de 2025, la empresa anunció el programa «Nuevo Carajás», que prevé inversiones de R$ 70 mil millones hasta 2030. El objetivo es expandir la capacidad de producción de mineral de hierro a 200 millones de toneladas por año y aumentar la producción de cobre en un 32%.
Este programa refuerza el enfoque de la mayor minera de Brasil en sus activos de mayor calidad y, al mismo tiempo, en su estrategia de consolidarse como un proveedor líder de los minerales que serán esenciales para la economía de bajo carbono del futuro.
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