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El descubrimiento accidental en la Amazonía transformó Carajás en el principal polo de Vale, con mineral de alto tenor, logística integrada y miles de millones en inversiones, sustentando la mayor parte de la producción de la compañía y reforzando el papel estratégico de la región en el mercado global de minería.
La mayor provincia mineral operada por Vale nació de un hallazgo fuera de lo común.
El 31 de julio de 1967, geólogos que sobrevolaban el sureste de Pará en busca de manganeso identificaron, tras una parada imprevista, rocas con alto contenido de hierro en la Sierra de Carajás.
Décadas después, el descubrimiento se consolidó como uno de los principales ejes de la minería brasileña, sustentando una parte relevante de la producción de mineral de hierro de la compañía y concentrando nuevas inversiones para la expansión de hierro y cobre en la región.
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El descubrimiento de Carajás cambió la minería en Brasil
En ese vuelo de reconocimiento, el equipo vinculado a la subsidiaria de US Steel buscaba manganeso, materia prima utilizada en la producción de acero.
Lo que llamó la atención fue una clara inusual en medio del denso bosque, causada por la propia composición mineral del suelo, que dificultaba el crecimiento de árboles de gran porte.
Al examinar el terreno, el geólogo Breno Augusto dos Santos encontró una roca que, al ser golpeada con el martillo, soltó polvo rojizo, señal de una ocurrencia significativa de mineral de hierro.
La magnitud del hallazgo exigió discreción inmediata.
Según un relato recuperado por la propia Vale al marcar los 40 años de operación del complejo, Breno envió a Belém un telegrama con la frase “Puede enviar el suero antiofídico”, código utilizado en la época para avisar sobre un descubrimiento mineral relevante sin exponer la información al mercado.
El mensaje, que parecía banal, anunciaba el inicio de una transformación profunda en la historia de la empresa y de la minería en el país.
Inicio de la operación y avance industrial
El yacimiento descubierto en 1967 pasó por estudios técnicos y económicos a lo largo de los años siguientes.
La explotación comercial, sin embargo, solo comenzó de hecho en 1985, dieciocho años después de la identificación inicial.
Desde entonces, Carajás dejó de ser solo una promesa geológica para convertirse en una estructura integrada de minería y logística, basada en minas, ferrocarril y terminal marítimo orientados al desagüe a gran escala.
Este arreglo ayudó a colocar a Brasil entre los polos centrales del mercado global de mineral de hierro de alta calidad.
En Carajás, Vale opera con mineral por encima del 65% de contenido de hierro, condición que favorece productos premium y reduce la necesidad de etapas más intensivas de procesamiento.
La calidad del material extraído en el Sistema Norte también explica por qué la región permanece estratégica en el portafolio de la compañía incluso después de casi seis décadas del descubrimiento.
Producción de Vale e importancia de Carajás
En 2025, Vale produjo 336 millones de toneladas de mineral de hierro, el mayor volumen anual desde 2018.
Una parte decisiva de este desempeño provino de activos vinculados a Carajás, donde el S11D continuó rompiendo récords trimestrales a lo largo del año y reforzando la posición del Sistema Norte como motor de crecimiento de la minera.
Aunque la compañía no siempre detalla públicamente la parte exacta de Carajás en el volumen total anual consolidado, reportajes recientes y documentos corporativos convergen en señalar la región como responsable de la mayor parte del mineral de hierro producido por Vale.
El avance previsto para los próximos años refuerza este papel.
En febrero de 2025, la empresa anunció el programa Nuevo Carajás, con R$ 70 mil millones en inversiones entre 2025 y 2030.
La meta es llevar la producción de mineral de hierro de la región a un ritmo de 200 millones de toneladas por año hasta el final de la década.
El mineral sigue siendo la columna vertebral de los ingresos de Vale, mientras el grupo intenta ampliar su presencia en metales vinculados a la transición energética.
En el Vale Day 2025, la compañía reafirmó la intención de elevar la producción de mineral de hierro hasta 2030 y duplicar la capacidad de producción de cobre hasta 2035.
Logística de la Estrada de Ferro Carajás y exportación
La escala de la operación depende de un corredor logístico montado para conectar la mina con la costa.
El mineral sigue por la Estrada de Ferro Carajás, con 892 kilómetros de extensión, hasta el Terminal Marítimo de Ponta da Madeira, en São Luís.
Esta integración entre extracción, ferrocarril y puerto permitió transformar una reserva aislada en la Amazonía en una plataforma de exportación con alcance global.
Al mismo tiempo, Vale ha asociado la expansión de la producción al discurso de preservación en el entorno de las operaciones.
En 2025, la empresa informó que ayuda a conservar el Mosaico de Carajás, área con cerca de 800 mil hectáreas de bosque nativo en el sureste de Pará.
En reportajes recientes sobre la región, el área destinada directamente a la minería aparece como aproximadamente 3% del territorio protegido, mientras que el resto permanece cubierto por vegetación nativa.
Esta combinación de gran escala, mineral de alto tenor e infraestructura consolidada explica por qué Carajás sigue en el centro de la estrategia de Vale.
El complejo cumplió 40 años de operación en 2025, con nuevos planes de expansión, récords productivos en el S11D y aumento previsto tanto para hierro como para cobre.
La región permanece como uno de los activos más valiosos de la compañía y una referencia permanente de la minería brasileña.
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