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La mina Platreef, en el norte de Sudáfrica, se está convirtiendo en la mayor operación de metales preciosos en construcción en el planeta debido a una anomalía geológica rara: la capa de mineral allí tiene 26 metros de espesor, aproximadamente 25 veces más gruesa que las minas de platino comunes del país, y eso cambia todo en la forma de extraer el metal del suelo.
El hito que desbloqueó la situación fue la entrada del tercer pozo. Con el Shaft 3 listo para izar, anunciado a finales de marzo, la capacidad de subir mineral a la superficie salta de 0,8 millones a cerca de 5 millones de toneladas por año, un aumento de cinco veces. La dueña del proyecto es Ivanhoe Mines, del veterano Robert Friedland, quien define el depósito como una maravilla geológica, en sus palabras, veinticinco veces más grueso que el de los competidores tradicionales.
Una capa 25 veces más gruesa de lo normal
Para entender por qué esto entusiasma a tanta gente, vale recordar cómo es la platina sudafricana de siempre. Las minas clásicas del país persiguen vetas estrechas, a veces con menos de un metro de altura, lo que obliga a los mineros a trabajar acostados en galerías estrechas. El cuerpo de mineral de Platreef, bautizado como Flatreef, es lo opuesto: una losa plana y gruesa que permite usar máquinas grandes, cintas transportadoras y equipos mecanizados, como si fuera una minería de subsuelo en lugar de un laberinto.
El lugar no podría ser otro. El Complejo Bushveld, donde se encuentra Platreef, es la mayor reserva de metales del grupo del platino del mundo. Es una estructura de roca formada hace unos dos mil millones de años, cuando magma vertido desde las profundidades se enfrió en capas apiladas. De allí sale la mayor parte de la platina y del paladio del planeta. Platreef simplemente tuvo la suerte de obtener una de las porciones más gruesas de esa formación, y eso transforma un privilegio geológico en ventaja industrial.
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Lo contrario de las minas-laberinto de Sudáfrica
Esta diferencia no es un detalle. Las minas profundas sudafricanas son algunas de las más extremas y peligrosas del planeta. Ya contamos aquí el caso de la Mponeng, la mina más profunda de la Tierra, que desciende más de 4 mil metros y enfrenta calor de 60 grados. Platreef opera a profundidades mucho menores, en los niveles de 750 y 850 metros, y como el mineral es grueso y mecanizable, la cuenta cierra de una manera que ninguna mina estrecha puede.
Platino barato en un mundo que corre tras él
Es en el costo donde la historia se vuelve interesante para el resto del mundo. Platreef proyecta extraer el conjunto de platino, paladio, rodio y oro alrededor de 511 dólares la onza en las fases más maduras, mientras la cesta de estos metales se negocia cerca de 2.500 dólares. Con 93 millones de onzas de platino equivalente ya indicadas en el subsuelo, la mina apunta al puesto de productora primaria de menor costo del planeta.
Esto pesa porque estos metales no son lujo, son engranaje. Platino y paladio limpian el escape de los coches, entran en electrónicos y son apuestas centrales para las celdas de hidrógeno que mucha gente ve como combustible del futuro. Hoy la oferta se concentra en pocas manos, sobre todo Sudáfrica y Rusia, y cualquier mina nueva de gran porte mueve el tablero, del mismo modo que los países luchan por depósitos de minerales críticos para escapar del dominio chino.
Confieso que lo que me atrapa aquí no es el brillo del metal, es la geología. Me imagino el azar de hace dos mil millones de años que apiló una capa tan gruesa de riqueza en un solo lugar, y cómo una porción de roca más gorda de lo normal puede rediseñar quién manda en el mercado de un metal que el mundo entero disputa.
¿Tiene sentido que todo el planeta dependa de un puñado de minas para un metal tan decisivo como el platino?
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