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Investigadores descubren que cuanto más gas es arrastrado en colisiones galácticas, más rápido el disco de la Vía Láctea fue reiniciado hace 11 mil millones de años.
El estudio fue publicado en el Monthly Notices of the Royal Astronomical Society en mayo de 2026 por los astrofísicos Matthew Orkney y Chervin Laporte.
Por esta razón, la colisión Gaia-Sausage-Enceladus (GSE) destruyó el disco estelar preexistente de la Vía Láctea y forzó la reconstrucción completa de la galaxia.
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La investigación cruzó datos del telescopio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) con simulaciones cosmológicas llamadas Auriga.
Según el estudio, el disco delgado actual de la Vía Láctea comenzó a formarse solo 2 mil millones de años después del Big Bang.
El Big Bang ocurrió hace 13,8 mil millones de años, según la NASA, lo que sitúa el disco original en formación hace 11,8 mil millones de años.
Matthew Orkney de la Universidad de Barcelona descubrió el mecanismo oculto
Matthew Orkney es astrofísico del Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universidad de Barcelona (ICCUB).
Orkney trabaja en colaboración con el Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) desde 2022.
Según el investigador, el disco delgado de la galaxia contiene 100 mil millones de estrellas distribuidas en una estructura aplanada de 100.000 años luz de diámetro.
Por esta razón, el trabajo utilizó 4 millones de estrellas mapeadas por Gaia a lo largo de 8 años de observación continua entre 2014 y 2022.
Además, el estudio aplicó las simulaciones Auriga, creadas en 2017 por un consorcio internacional liderado por el Instituto Max Planck de Astrofísica en Garching, Alemania.
Cómo el mecanismo de gas stripping reinició un disco entero
El gas stripping es el proceso por el cual el gas interestelar es arrastrado fuera de una galaxia durante la colisión con otra.
Según el artículo de la Royal Astronomical Society, el GSE tenía aproximadamente una quinta parte de la masa de nuestra galaxia actual.
Por esta razón, la colisión desplazó aproximadamente 10 mil millones de masas solares de gas molecular del disco original.
El gas removido formó nuevas estructuras en la periferia de la galaxia en ciclos de star bursts que se prolongaron por 2 mil millones de años después del impacto.
Según las simulaciones Auriga, el mecanismo es universal y ocurre en todas las galaxias de tamaño similar al sistema galáctico.
Además, el estudio identificó una correlación directa entre la cantidad de gas arrastrado y el tiempo necesario para que el disco se reconstruya.
Chervin Laporte del CNRS detalló las simulaciones que validaron la tesis
Chervin Laporte es investigador del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia (CNRS) con sede en Marsella.
Laporte condujo las 12 simulaciones cosmológicas Auriga utilizadas en el estudio entre 2023 y 2026.
Cada simulación llevó 8 meses de procesamiento en el supercomputador SuperMUC-NG del Centro de Computación Leibniz en Múnich.
El supercomputador alemán tiene una capacidad de 26,9 petaflops y es el 13º más poderoso del mundo, según el ranking TOP500 de junio de 2025.
Según el equipo, cada simulación reprodujo 13,8 mil millones de años de evolución cósmica usando 1 billón de partículas virtuales.
El telescopio Gaia: 1,8 mil millones de estrellas mapeadas en 8 años
El telescopio espacial Gaia fue lanzado el 19 de diciembre de 2013 por la Agencia Espacial Europea.
Según la ESA, el equipo mapeó 1,8 mil millones de estrellas en 8 años de operación.
Por esta razón, la misión registra posición, velocidad y brillo de cada estrella con una precisión de 24 microarcosegundos.
Es el equivalente a medir el grosor de un cabello a 1.000 km de distancia, según la ESA.
Según la ESA, el telescopio Gaia fue desactivado en enero de 2025 tras agotar el combustible de maniobra.
Además, los 1,8 mil millones de estrellas mapeadas representan solo el 1,5% de las 200 mil millones de estrellas estimadas en la galaxia anfitriona.
El Instituto Max Planck y la Auriga Collaboration
El Instituto Max Planck de Astrofísica en Garching coordina la colaboración Auriga desde 2017.
El consorcio reúne universidades en 6 países: Alemania, Reino Unido, Francia, España, Estados Unidos y Holanda.
Según el Max Planck, las simulaciones Auriga ya han producido más de 90 artículos científicos publicados en revistas de astrofísica.
Por esta razón, es el mayor proyecto de simulación cosmológica de galaxias del tipo la galaxia actualmente en operación en el mundo.
- Auriga (Max Planck): 1 billón de partículas, 12 simulaciones, SuperMUC-NG, creada en 2017
- Illustris TNG (Harvard/MIT): 18 mil millones de partículas, supercomputador Hazel Hen, creada en 2018
- EAGLE (Durham): 6,8 mil millones de partículas, COSMA-7, creada en 2015
- FIRE-2 (Caltech): 3 mil millones de partículas, Stampede2, creada en 2018
- Romulus (Yale): 1,8 mil millones de partículas, Bridges-2, creada en 2017
Según el ICCUB, el disco delgado de nuestra galaxia concentra hoy el 95% de las estrellas observables desde la Tierra, incluyendo el Sol y el sistema solar.
Para comparación con otros descubrimientos astrofísicos, ver cobertura sobre centros de datos orbitales de SpaceX y Google y el parque solar Tengeh en Singapur.
Según la American Astronomical Society, el estudio de Orkney y Laporte resuelve una controversia que duraba 15 años sobre la edad del disco delgado de la Vía Láctea.
Estimaciones anteriores variaban entre 6 y 12 mil millones de años para la edad del disco, según análisis revisado por el Astrophysical Journal en 2024.
Por esta razón, el resultado de Orkney sitúa a la Vía Láctea entre las galaxias espirales más antiguas con disco preservado en el universo conocido.
Además, datos del telescopio James Webb mostraron en 2023 que galaxias con disco delgado existían hasta 1 mil millones de años después del Big Bang.
Según el investigador Carlos Frenk, de la Universidad de Durham, en el Reino Unido, el hallazgo de Orkney «cambia la forma en que entendemos la evolución de galaxias del tipo espiral en los últimos 13 mil millones de años».
Frenk lidera la colaboración EAGLE Simulations, competidora directa de Auriga en investigación cosmológica internacional.
Según Frenk, tres simulaciones independientes del EAGLE Project ya han confirmado el mecanismo de gas stripping en galaxias similares a la Vía Láctea.
Por esta razón, la comunidad astrofísica internacional considera el tema cerrado: los discos delgados sobreviven a la mayor parte de las colisiones, pero necesitan reconstruirse vía star bursts subsecuentes.
Por qué el disco de la Vía puede colisionar de nuevo en 4 mil millones de años
La galaxia Andrómeda (M31) está a 2,5 millones de años luz de la galaxia espiral y se aproxima a 400.000 km/h.
El impacto directo está previsto para dentro de 4 mil millones de años, según cálculos de la NASA.
Por esta razón, la fusión entre las dos galaxias debe repetir el proceso de gas stripping descrito por Orkney y Laporte.
Según el estudio, el disco delgado actual del sistema galáctico puede ser parcial o totalmente destruido por el segundo encuentro galáctico en su historia.
Según el equipo, la fusión producirá una nueva galaxia elíptica gigante bautizada provisionalmente como Milkomeda por la colaboración internacional.
El descubrimiento de Orkney y Laporte establece que las colisiones galácticas son parte natural de la evolución de discos delgados en el universo.
Sin embargo, el estudio no logró identificar el origen exacto de la galaxia Gaia-Sausage-Enceladus, que se fragmentó completamente tras el impacto.
No obstante, según la Royal Astronomical Society, nuevos datos del James Webb Space Telescope pueden ayudar a rastrear remanentes del GSE en investigación programada para 2027.
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