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Por primera vez en la historia, el telescopio espacial James Webb fotografió directamente la superficie de un exoplaneta en lugar de solo sondear su atmósfera. El objetivo fue LHS 3844 b, una supertierra rocosa a 48,5 años luz, en el estudio publicado el 4 de mayo de 2026 en la revista Nature Astronomy.
Según Space.com, el equipo internacional liderado por Sebastian Zieba (Center for Astrophysics Harvard & Smithsonian) y Laura Kreidberg (directora del Max Planck Institute for Astronomy) utilizó tres eclipses secundarios captados en 2023 y 2024 para obtener el espectro térmico del hemisferio iluminado.
El resultado es dramático: planeta sin atmósfera, lado caliente a casi 1.000 Kelvin, superficie basáltica y rica en olivino, oscura, parecida a Mercurio o la Luna. Paralelamente, es la primera vez que se describe la geología de un exoplaneta directamente, sin necesidad de inferir a partir de un modelo atmosférico.
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Los números del estudio de la superficie de LHS 3844 b, según NASA, MPIA y Nature Astronomy, cuentan la historia en cinco puntos:
- 48,5 años luz de la Tierra, en la constelación Indus, alrededor de una enana roja
- 1,3 radio terrestre y 2,3 masas terrestres, supertierra rocosa típica
- 11 horas de período orbital, planeta acoplado por marea con lado caliente permanente
- 1.000 Kelvin en el hemisferio diurno, temperatura suficiente para derretir plomo
- 5 a 12 micrones de espectro térmico capturado por el instrumento MIRI del JWST
Cómo el JWST captó la superficie de LHS 3844 b sin necesidad de atmósfera
El instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) del James Webb opera en el infrarrojo medio. Según la NASA, esta banda es ideal para capturar la radiación térmica que emiten las rocas calientes incluso sin atmósfera alrededor.
Paralelamente, la técnica utilizada se llama «espectroscopia de eclipse secundario». Cuando el planeta pasa detrás de la estrella (eclipse secundario), el brillo total del sistema disminuye. La diferencia entre el brillo con y sin el planeta proporciona el espectro emitido únicamente por la superficie planetaria.
El equipo captó tres eclipses entre 2023 y 2024. Paralelamente, la suma de estos tres eventos proporcionó suficiente resolución espectral para distinguir composiciones minerales distintas en el espectro de 5 a 12 micrones.
El resultado mostró líneas espectrales consistentes con basalto y olivino, sin rastros de CO₂, SO₂ u otros gases volátiles. Por ello, el equipo descartó una atmósfera densa, y la lectura directa de la superficie se hizo posible.
Según Sebastian Zieba, el hallazgo es «una ventana completamente nueva para estudiar planetas rocosos». Antes del JWST, los exoplanetas rocosos solo podían caracterizarse mediante masa, radio y densidad media, sin detalle geológico.
Por qué LHS 3844 b se convirtió en un Mercurio en horno cósmico
El sistema LHS 3844 se encuentra alrededor de una enana roja, una estrella tipo M con el 15% de la masa del Sol y el 19% de su radio. Según el NASA Exoplanet Catalog, el planeta orbita a solo 0,00624 unidades astronómicas, tres diámetros estelares por encima de la superficie de la estrella.
Paralelamente, esta proximidad extrema produce un acoplamiento de marea: el mismo lado del planeta siempre mira hacia la estrella. Por ello, hay un lado diurno permanente y un lado nocturno permanente, sin alternancia de día y noche.
El lado diurno se calienta a 800 o 1.000 Kelvin, según el estudio. El lado nocturno, sin atmósfera para distribuir el calor, es drásticamente más frío. Paralelamente, esta enorme diferencia térmica dificulta cualquier química líquida estable.
Según el equipo, la superficie oscura sugiere dos hipótesis. Paralelamente, podría ser basalto fresco proveniente de vulcanismo reciente, o roca antiquísima envejecida por miles de millones de años de exposición a la radiación estelar e impactos de micrometeoritos.
La ausencia de gases volcánicos como SO₂ o CO₂ va en contra del vulcanismo activo. Por ello, la hipótesis más probable es la meteorización espacial: roca antigua oscurecida por exposición prolongada, el mismo proceso que oscureció la Luna y Mercurio.
Qué cambia en la búsqueda de planetas habitables
LHS 3844 b no es habitable ni candidato a la vida. Paralelamente, sirve como referencia crítica: incluso las estrellas enanas M, las más comunes de la galaxia, mantienen planetas rocosos sin atmósfera cuando están demasiado cerca.
Según un análisis comparativo, los exoplanetas TRAPPIST-1 b y c, observados anteriormente por el JWST, mostraron un patrón térmico similar. Paralelamente, ambos parecen haber perdido también sus atmósferas debido a la intensa radiación de la estrella anfitriona.
Por otro lado, K2-18 b, observado por el JWST en 2023, mostró lo opuesto: presencia de moléculas con carbono en el espectro atmosférico, sugiriendo una posible atmósfera densa. Por ello, la galería de exoplanetas sigue siendo diversa, con casos de retención y pérdida atmosférica.
TRAPPIST-1 e, más distante de su estrella, sigue siendo el mejor candidato a la habitabilidad en la zona templada de una enana M. Paralelamente, las observaciones del JWST dirigidas a él continúan en curso.
Este esfuerzo por mapear qué planetas mantienen atmósfera define los objetivos de la próxima década. Según Laura Kreidberg, «ahora podemos mirar la roca en sí, no solo el gas», ampliando el abanico de inferencia geológica.
Brasil en el mapa global de exoplanetas
Brasil tiene participación directa en algunos de los principales consorcios internacionales de astronomía. Según el IAG-USP, el país es socio del telescopio SOAR en Chile, con tiempo de observación garantizado e infraestructura compartida.
Paralelamente, el LSST/Vera Rubin Observatory también cuenta con participación brasileña a través de 170 profesionales distribuidos en 26 instituciones. Este esfuerzo integra a Brasil en el mayor estudio de barrido del cielo hasta la fecha.
Según el INPE y la USP, el país también participa en el programa SPARC4 del telescopio Pico dos Dias, en Minas Gerais, que realiza el monitoreo de exoplanetas en colaboración con la NASA.
Paralelamente, el CTA (Cherenkov Telescope Array) tiene un nodo brasileño previsto en la red internacional de detección de rayos gamma. Este proyecto no se enfoca directamente en exoplanetas, pero construye capacidad técnica nacional en astrofísica de altas energías.
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