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Singapur cubrió 45 hectáreas del embalse de Tengeh, en el distrito industrial de Tuas, con 122 mil paneles solares flotantes interconectados sobre diez islas fotovoltaicas para intentar reducir la dependencia crónica de gas natural importado que asfixia a la isla-Estado desde hace seis décadas. Según la operadora Sembcorp Industries, el complejo entró en operación plena con capacidad instalada de 60 megavatios-pico, suficiente para abastecer alrededor de 16 mil residencias y bombear agua tratada para la vecindad del mayor puerto automatizado de Asia, según datos publicados por la PUB, la agencia nacional de aguas de Singapur.
El proyecto forma parte de una estrategia oficial más amplia de la ciudad-Estado para generar al menos 2 gigavatios-pico de energía solar hasta 2030, una meta audaz considerando que Singapur tiene solo 730 kilómetros cuadrados de área total y casi ninguna tierra libre disponible para paneles tradicionales en suelo. Lanzar la infraestructura sobre el agua se convirtió en la única salida viable, y Tengeh se convirtió en el primer gran laboratorio de escala industrial de este enfoque.
En paralelo, Sembcorp opera una segunda instalación solar en Tuas, sobre 10 hectáreas de terreno vacante temporal, con 33,580 paneles adicionales y capacidad de 17.6 megavatios-pico. Los dos sistemas, sumados, superan los 77 megavatios-pico continuos en el mismo distrito industrial, alimentando directamente parte de las operaciones de logística automatizada del Puerto de Tuas, considerado el mayor proyecto portuario del mundo concluido en los últimos cinco años.
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Por qué cubrir un embalse con paneles se convirtió en la única salida de Singapur
La isla-Estado depende históricamente de gas natural importado de Malasia e Indonesia para generar el 95% de su electricidad, vulnerabilidad que quedó expuesta en varios episodios de caída de precio internacional y en tensiones diplomáticas regionales. Reducir esa dependencia siempre ha estado en el centro de la agenda del gobierno de Lee Hsien Loong y sigue como prioridad absoluta del gabinete actual del primer ministro Lawrence Wong.
El problema es geográfico. Singapur tiene 5.9 millones de habitantes viviendo en una de las densidades poblacionales más altas del mundo, con edificios residenciales y comerciales ocupando prácticamente todo el espacio útil disponible. Queda muy poco suelo libre para proyectos solares a escala, y las opciones restantes son techos de edificios, fachadas comerciales y la superficie de los embalses de agua potable.
Cubrir embalses resuelve dos problemas simultáneamente. Por un lado, libera energía limpia en volumen relevante. Por otro, reduce la evaporación del agua tratada en alrededor del 25%, según estudios preliminares de la PUB, ayudando a aliviar la presión sobre la importación de agua de Malasia, que sigue regulada por tratado internacional en vigor hasta 2061.
Cómo funcionan los 122 mil paneles flotantes sobre diez islas en Tengeh
El diseño técnico fue desarrollado en colaboración entre ingenieros de Sembcorp Industries y la agencia alemana de investigación fotovoltaica, con flotadores de polietileno de alta densidad anclados al fondo del embalse por cables resistentes a ciclos de mareas artificiales. Cada una de las diez islas reúne aproximadamente 12 mil paneles, conectados por inversores marinados, a prueba de humedad y calor extremo.
La estructura necesitó ser diseñada para resistir vientos de monzón de hasta 110 kilómetros por hora, comunes en el sudeste asiático entre noviembre y enero, y lluvias torrenciales capaces de descargar 100 milímetros en pocas horas. El cableado submarino que conecta las islas a la subestación terrestre opera en corriente alterna de 22 kilovoltios y fue enterrado en zanjas en el fondo del embalse para evitar interferencia con la captación de agua.
Según datos oficiales del portal de Sembcorp dedicado a la energía solar flotante, el complejo genera energía equivalente a la plantación anual de 150 mil árboles nativos y evita la emisión de 32 mil toneladas de dióxido de carbono por año, valor calculado cruzando la generación eléctrica con el factor de emisión promedio de la matriz energética singapurense.
El puerto automatizado de Tuas que consume la mitad de esta nueva energía
El Puerto de Tuas es el megaproyecto portuario más ambicioso del mundo entregado en la última década, construido en fases iniciadas en 2015 y con previsión de conclusión total en 2040. Cuando esté totalmente operativo, moverá 65 millones de contenedores por año, más del doble de la capacidad combinada de todos los puertos brasileños sumados, y concentrará el 100% del movimiento de contenedores de la ciudad-Estado.
El terminal es totalmente automatizado, con grúas-pórtico operadas remotamente por algoritmos de inteligencia artificial, vehículos autónomos eléctricos de transporte de contenedores y filas de apiladoras robóticas que prescinden de operadores humanos en el patio. Parte significativa de esta energía eléctrica proviene ahora de los paneles solares de Tengeh y de otras instalaciones solares menores alrededor del distrito industrial.
De acuerdo con el EDB, agencia nacional de desarrollo económico de Singapur, la inversión total en el Puerto de Tuas superará los 20 mil millones de dólares a lo largo de los 25 años de ejecución. La integración con energía limpia local se convirtió en requisito de proyecto a partir de 2022, cuando el gobierno formalizó metas obligatorias de neutralidad de carbono para infraestructura crítica.
La meta de 2 gigavatios hasta 2030 y lo que aún falta construir
La trayectoria solar de Singapur saltó de poco más de 200 megavatios-pico instalados en 2020 a aproximadamente 750 megavatios-pico en 2024, y el gobierno mantiene la meta oficial de llegar a 2,000 megavatios-pico en 2030. Para cerrar esta brecha, el país necesita añadir al menos 250 megavatios-pico por año en los próximos seis años, ritmo que exige escala industrial.
El Plan Nacional de Energía 2026, divulgado por la autoridad reguladora EMA a principios de este año, prevé expansión acelerada del modelo flotante para otros embalses y estudios avanzados para paneles en fachadas de edificios comerciales. También hay proyectos en fase de evaluación para importar energía solar del interior de Australia e Indonesia vía cables submarinos de alta tensión.
Investigadores descubren que cuanto más áreas de superficie hídrica Singapur cubre con paneles, más la temperatura media del propio agua cae en algunos décimos de grado, reduciendo proliferación de algas y mejorando la calidad del agua tratada. Este efecto colateral inesperado se convirtió en línea de estudio independiente en colaboración con universidades suizas.
Por qué Brasil sigue de cerca el modelo singapurense
Brasil tiene decenas de embalses hidroeléctricos con potencial para recibir proyectos similares, y empresas como Eletrobras, Cemig y Light ya han estudiado propuestas piloto inspiradas en Tengeh. En particular, la central hidroeléctrica de Sobradinho, en Bahía, y el embalse de Furnas, en Minas Gerais, aparecen en las evaluaciones preliminares de proyectos para la próxima década.
La ANEEL llegó a publicar nota técnica en 2024 reconociendo la tecnología de solar flotante como elegible para subastas de energía renovable a partir de 2026, abriendo camino jurídico para que proyectos brasileños sigan el modelo asiático. Empresas chinas y europeas ya han hecho propuestas para participar en las primeras subastas de esta categoría en el país.
Conforme otros descubrimientos sobre megaproyectos de infraestructura y transición energética aparecen con frecuencia en nuestras editoriales de Curiosidades y Ciencia, conectando avances globales a oportunidades brasileñas en la transición energética en curso.
Lo que puede salir mal en la expansión de los próximos años
Especialistas consultados por publicaciones sectoriales advierten que la expansión acelerada del modelo flotante trae riesgos ambientales aún mal mapeados. La reducción de luz solar que alcanza la columna de agua puede alterar poblaciones de microalgas y peces, con impacto no totalmente previsto sobre ecosistemas internos de embalses.
Por otro lado, el resultado ya comprobado en Tengeh, mantenido por más de cuatro años sin incidentes ambientales graves, da confianza al gobierno singapurense para seguir adelante. La próxima fase prevé paneles flotantes en mar abierto, en aguas territoriales singapurenses, con tecnología desarrollada en colaboración con empresas noruegas especializadas en estructuras offshore.
Cabe destacar que el caso de Singapur sigue como referencia mundial para países pequeños, densamente poblados y dependientes de combustibles fósiles importados. La combinación de meta clara, financiamiento estatal, colaboración con la iniciativa privada y tecnología adaptada a la geografía local se convirtió en modelo replicado en estudio por decenas de ciudades-Estado y por agencias de medio ambiente en todos los continentes.
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