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La mina de Mponeng, en Sudáfrica, extrae 5.400 toneladas de roca por día a hasta 3.840 metros bajo la superficie y prepara expansión a 4.220 metros, donde la temperatura natural de la piedra alcanza 66°C — una de las operaciones más extremas que la industria global de minería ha intentado.
La mina de oro Mponeng está ubicada en la cuenca de Witwatersrand, en el oeste de la provincia de Gauteng, Sudáfrica.
De acuerdo con Harmony Gold, actual operadora, la mina es la más profunda del planeta en producción.
Según datos oficiales, el frente de extracción actual opera entre 3.160 y 3.840 metros bajo la superficie.
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En comparación, el Monte Everest tiene 8.849 metros de altura — Mponeng es prácticamente la mitad de esa profundidad bajo tierra.
Por eso, los equipos necesitan descender y subir en ascensores especializados que recorren 7,5 kilómetros entre la superficie y el punto de trabajo.
Posteriormente, Harmony anunció un plan de profundización adicional de 380 metros para alcanzar 4.220 metros.
La roca alcanza 66°C de temperatura natural y requiere enfriamiento por hielo en pasta
En el fondo de la mina, la temperatura de la roca alcanza 66°C debido al gradiente geotérmico.
Según los ingenieros de Harmony, esto sería inviable para el trabajo humano sin refrigeración.
Conforme al sistema instalado, más de 6 mil toneladas diarias de hielo en pasta son bombeadas hacia abajo.
En primer lugar, el hielo se derrite y absorbe calor de las paredes de los túneles.
En segundo lugar, esto mantiene el ambiente en una temperatura tolerable cercana a 30°C.
Por otro lado, la humedad relativa supera el 90% y requiere equipos con protección IP67.
La mina de oro Mponeng guarda una reserva confirmada de 1.300 toneladas de oro
De acuerdo con Harmony Gold, la reserva confirmada es de 46 millones de onzas, equivalente a 1.300 toneladas de oro.
En comparación, la segunda mina más profunda del mundo, Driefontein, tiene una reserva ocho veces menor.
Según los datos de mercado, al precio del oro de US$ 3.250 por onza (mayo/2026), la reserva vale US$ 149,5 mil millones.
En otras palabras, la mina contiene el equivalente al PIB anual de Uruguay en oro confirmado.
De hecho, Harmony pagó solo US$ 200 millones en 2020 para comprar la mina de AngloGold Ashanti.
Como reportó Bloomberg, el negocio se convirtió en uno de los mayores aciertos del sector de minería en la última década.
Los riesgos de ingeniería en mina extrema y el aumento del «rockburst»
A 3,8 kilómetros de profundidad, la presión litostática llega a 100 megapascales.
En primer lugar, esto causa explosiones espontáneas de roca llamadas «rockburst».
De acuerdo con la empresa, Mponeng registró 17 accidentes fatales entre 2020 y 2024 debido a este fenómeno.
Según el Consejo Sudafricano de Ingenieros de Mina, la estadística se considera aceptable dentro del estándar de la industria.
En comparación, minas en Witwatersrand acumulan 35 mil muertes desde el inicio del siglo 20.
Por otro lado, Harmony invirtió US$ 80 millones en sistemas de monitoreo sísmico en tiempo real.
- Profundidad actual: 3.160 a 3.840 metros
- Profundidad futura: 4.220 metros
- Temperatura natural: 66°C en la roca del fondo
- Enfriamiento: 6 mil toneladas/día de hielo en pasta
- Producción: 5.400 toneladas/día de roca
- Reserva confirmada: 1.300 toneladas de oro (46 millones oz)
El precio del oro por encima de US$ 3.000/oz en 2026 incentiva la expansión de la mina Mponeng
El precio del oro cerró mayo de 2026 en US$ 3.250 por onza, récord histórico.
De acuerdo con el World Gold Council, la demanda de los bancos centrales creció un 28% entre 2023 y 2025.
Según analistas de Goldman Sachs, el oro debe alcanzar US$ 3.500 hasta el fin de 2026.
Por eso, Harmony Gold aceleró el cronograma de la expansión a 4.220 metros.
Posteriormente, la empresa proyecta duplicar la producción de oro hasta 2030.
De la misma manera, otras minas profundas del mundo retoman proyectos archivados durante el período de precios bajos.
En Brasil, la mina más profunda está en Vale-Ribeira, a 1,2 km
De acuerdo con el Departamento Nacional de Producción Mineral, la mina más profunda de Brasil está en Vale-Ribeira, en São Paulo.
En comparación directa, Vale-Ribeira llega a solo 1.200 metros — tres veces más superficial que Mponeng.
Según la Agencia Nacional de Minería, Brasil produce 60 toneladas de oro/año contra 130 toneladas de Sudáfrica.
En otras palabras, Sudáfrica produce más del doble que Brasil, con menos minas en operación.
Por otro lado, Brasil tiene reservas de oro estimadas en 2.400 toneladas, aún subexplotadas.
Como reportó CBMM, el niobio brasileño vale más por tonelada que el oro en mercados específicos.
El acervo del CPG cubre minería extrema y la relación con el sector de energía
El CPG publicó recientemente sobre minería de oro en Brasil, en el acervo del sitio.
Posteriormente, el sitio publicó también un análisis sobre el oro como reserva de los bancos centrales, con datos del World Gold Council.
En otras palabras, Mponeng es un capítulo central de la economía del oro global.
Por otro lado, especialistas argumentan que minas extremadamente profundas tienen una huella de carbono elevada debido al consumo eléctrico.
Próximos pasos: 380 metros adicionales hasta 2030 y tecnología de robotización
En primer lugar, Harmony Gold invierte US$ 410 millones en la ampliación a 4.220 metros.
En seguida, la empresa prueba vehículos autónomos eléctricos para reducir el consumo de oxígeno en los túneles.
Por último, la meta es la entrega del nuevo frente entre 2028 y 2030.
Sin embargo, hay quienes alertan sobre el riesgo de «rockburst» más frecuente en profundidades extremas.
No obstante, ejecutivos del sector argumentan que el precio del oro justifica la inversión. Aun así, la minería a 4 km bajo tierra expone a la industria de Witwatersrand a un límite físico jamás superado.
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