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Científicos del Instituto de Arqueología y Etnografía de la Academia Rusa y del Museo Pedro el Grande, en San Petersburgo, publicaron el 13 de mayo de 2026, en la revista PLOS One, el estudio que describe un diente de neandertal datado en 59 mil años con perforación hecha por una herramienta de piedra para tratar caries.
Un molar de un individuo neandertal adulto, encontrado en la cueva de Chagyrskaya, al pie de las montañas Altai, en el sur de Siberia, reveló el ejemplo más antiguo jamás documentado de cirugía dental invasiva en la línea evolutiva humana. El descubrimiento fue realizado por un equipo de científicos del Instituto de Arqueología y Etnografía de la Sucursal Siberiana de la Academia Rusa de Ciencias y del Museo Pedro el Grande, en San Petersburgo. El estudio fue publicado el 13 de mayo de 2026 en la revista científica PLOS One y describe un diente datado en cerca de 59 mil años con señales claras de perforación intencionada hecha por una herramienta de piedra para tratar una caries profunda.
La motivación de los investigadores al analizar el material era simple y ambiciosa al mismo tiempo: entender si las marcas en el diente eran resultado de daño accidental o si habían sido hechas a propósito por alguien con intención de aliviar el dolor del individuo. Según Reuters, los experimentos realizados en dientes humanos modernos con herramientas de piedra idénticas a las encontradas en la cueva confirmaron la hipótesis de la cirugía deliberada, y el nivel de desgaste natural posterior a la intervención muestra que el neandertal vivió por un período considerable usando el mismo diente después de la operación odontológica primitiva.
Dónde fue encontrado el diente y qué revela
La cueva de Chagyrskaya se encuentra en la margen izquierda del río Charysh, al pie de las montañas Altai, en el sur de Siberia. El lugar es conocido entre arqueólogos por el rico conjunto de fósiles de neandertales ya recuperados durante excavaciones realizadas a lo largo de las últimas décadas. Fue en este mismo sitio que el molar fue desenterrado.
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Los neandertales ocuparon la cueva de Chagyrskaya entre aproximadamente 59 mil y 49 mil años atrás, en un período de cerca de 10 mil años de presencia continua. El espacio servía como base para el sacrificio y el consumo de carne de bisonte y caballo, pero también funcionaba como lugar de vida doméstica, donde se desarrollaba incluso la crianza de los hijos, como lo comprueban los dientes de leche encontrados en el suelo de la cueva.
En el centro del molar analizado por los científicos hay un orificio profundo que alcanza la cámara pulpar, parte interna del diente donde se localizan las terminaciones nerviosas y los vasos sanguíneos. Las marcas microscópicas presentes en la superficie interna del orificio y el formato geométrico de la perforación indican, según los investigadores rusos, que se trata de una modificación deliberada, y no de una rotura accidental por mordida en algún objeto duro.
Cómo los científicos reconstruyeron la cirugía dental
La confirmación de que la perforación fue intencional vino de experimentos realizados en laboratorio. Los investigadores replicaron el proceso en tres dientes humanos modernos, usando una pequeña herramienta de piedra hecha de jaspe, un tipo de cuarzo, similar a otras encontradas en la cueva de Chagyrskaya y atribuidas a la ocupación neandertal.
El resultado fue revelador. Un orificio con el mismo formato y con los mismos patrones microscópicos de surcos podría ser creado perforando el molar con una herramienta de piedra similar, mediante movimientos de rotación o perforación manual. La técnica reproducida en laboratorio coincidió con precisión con las marcas observadas en el fósil de 59 mil años.
La propia experimentación fue conducida por Lydia Zotkina, coautora del estudio y especialista en vestigios arqueológicos. Según ella, el movimiento más eficaz para reproducir el patrón original fue la perforación manual con pequeña herramienta de jaspe. La coautora también planteó la hipótesis de que la cavidad resultante podría haber sido rellenada con algún material, como cera, aunque no se ha encontrado evidencia en ese sentido en el fósil hasta el momento.
Lo que este procedimiento exigió del neandertal
La arqueóloga Ksenia Kolobova, autora principal del estudio, destacó que el procedimiento revelado por el molar de 59 mil años es mucho más sofisticado de lo que parece a primera vista. La acción involucró varias etapas que dependen de habilidades cognitivas y técnicas complejas.
«El procedimiento exigió diagnosticar el origen del dolor, entender que la remoción del tejido necrosado podría traer alivio, seleccionar cuidadosamente una herramienta de piedra apropiada y ejecutar una perforación precisa con movimientos controlados de los dedos», afirmó Ksenia Kolobova en comunicado del equipo.
El conjunto de capacidades necesarias para ejecutar la operación involucra planificación, conocimiento empírico de anatomía, habilidades motoras finas y estrategia médica deliberada. Para Kolobova, el descubrimiento desafía directamente la visión anticuada que veía este tipo de comportamiento complejo como atributo exclusivo de los humanos modernos.
El dolor extremo y la fuerza de voluntad del neandertal
Otro elemento que impresionó a los investigadores fue la dimensión del dolor involucrado en la cirugía. La cavidad detectada en el molar cubría casi toda la superficie de masticación del diente, lo que indica una caries en estado avanzado, con inflamación intensa antes incluso del procedimiento.
La intervención, realizada sin ningún tipo de anestesia o medicación para alivio del dolor, requirió una resistencia impresionante por parte del individuo. Lydia Zotkina expresó admiración con este aspecto del descubrimiento en su análisis del caso.
«Me parece que esto también es una prueba de una fuerza de voluntad extraordinaria. ¿Conoces a muchas personas que podrían realizar una operación de estas sin anestesia o equipos especiales? ¿O que podrían soportarla solas? Cada vez que pienso en ello, me quedo admirada», afirmó la investigadora.
El desgaste natural del diente después de la perforación indica que el paciente vivió por bastante tiempo después de la cirugía, continuando a usar el molar para masticar. Esto significa que la operación no solo alivió el dolor inmediato, sino que también salvó el diente de la extracción o del deterioro total, garantizando que el individuo pudiera seguir alimentándose de forma normal.
El récord anterior y el salto cronológico del nuevo descubrimiento
Hasta la publicación del estudio, el 13 de mayo de 2026, la evidencia más antigua de cirugía dental era un diente atribuido al Homo sapiens, encontrado en Italia y datado en cerca de 14 mil años. En ese caso, la caries había sido raspada y limpiada con una herramienta de piedra, en un procedimiento más simple que el ahora identificado entre los neandertales.
El nuevo descubrimiento empuja el reloj de las primeras cirugías dentales conocidas para mucho antes. El molar siberiano tiene aproximadamente 59 mil años, lo que representa un salto de más de 45 mil años en relación al récord anterior, cambiando significativamente lo que se sabe sobre la historia de la odontología primitiva en la línea evolutiva humana.
Más que ampliar el límite cronológico del procedimiento, el descubrimiento también cambia el autor de la técnica. En lugar de que el pionerismo pertenezca al Homo sapiens, la nueva evidencia apunta que los neandertales ya realizaban intervenciones odontológicas complejas decenas de miles de años antes de la especie humana actual. Esto transforma el capítulo de la historia médica que se venía contando hasta entonces.
Lo que sabemos sobre los neandertales hoy
Los neandertales son parientes extintos del Homo sapiens. Eran más robustos físicamente y poseían cejas más prominentes, pero la ciencia viene acumulando evidencias desde hace años de que eran igualmente inteligentes en varios aspectos de la vida cognitiva.
Estudios anteriores ya habían mostrado que los neandertales creaban arte, utilizaban métodos complejos de caza en grupo, fabricaban objetos simbólicos y probablemente usaban alguna forma de lenguaje hablado. El descubrimiento del molar de 59 mil años con señales de cirugía dental añade una nueva capa a ese retrato, mostrando que esta especie también poseía conocimientos médicos rudimentarios y capacidad de intervenir en su propio cuerpo para aliviar el sufrimiento.
Los neandertales desaparecieron hace aproximadamente 40 mil años. La causa de la desaparición aún es debatida por la ciencia, con hipótesis que involucran desde cambios climáticos hasta competencia directa con el Homo sapiens recién llegado a Europa y Asia. A pesar de la extinción de la especie, la mayoría de las personas que vive hoy lleva una pequeña cantidad de ADN neandertal, fruto del cruce ancestral entre las dos líneas humanas que coexistieron por miles de años.
Otros signos de cuidado dental entre los neandertales
La cirugía identificada en el molar de 59 mil años no fue la única evidencia de cuidado dental entre los neandertales. También hay señales de que estos individuos, incluyendo al paciente cuya historia fue reconstruida en el nuevo estudio, utilizaban palillos de dientes para remover alimentos atrapados entre los dientes.
La combinación de estas prácticas indica que los neandertales tenían percepción del confort oral y adoptaban comportamientos para preservar la salud de la boca. El uso de palillos sugiere atención continua a la higiene bucal, mientras que la cirugía revela una capacidad de intervención en casos extremos, formando un cuadro de cuidados odontológicos mucho más elaborado de lo que la ciencia atribuía hasta hoy a esta especie.
Estos comportamientos, vistos en conjunto, refuerzan el entendimiento creciente de que la división simplista entre humanos modernos inteligentes y neandertales primitivos no corresponde a la realidad que está siendo revelada por la arqueología reciente. Las fronteras cognitivas entre las dos especies están cada vez más borrosas.
Lo que puede venir en el futuro en las investigaciones con fósiles siberianos
La cueva de Chagyrskaya sigue siendo un sitio activo de investigación arqueológica. Los hallazgos recientes dejan claro que el lugar aún guarda información relevante sobre la vida cotidiana, las prácticas culturales y las capacidades técnicas de los neandertales que ocuparon la región entre 59 mil y 49 mil años atrás.
La combinación de fósiles humanos, herramientas de piedra, restos de fauna cazada y ahora evidencias de procedimiento médico transforma el sitio siberiano en uno de los más importantes del mundo para el estudio de esta especie. Cada nuevo hallazgo tiene el potencial de redefinir parte de lo que se sabe sobre la inteligencia neandertal, sobre los límites de sus habilidades técnicas y sobre las fronteras culturales entre ellos y los humanos modernos.
Para la ciencia médica, el estudio también abre puertas para reflexiones sobre el surgimiento histórico de la odontología. Si una cirugía dental invasiva ya era posible hace 59 mil años con herramientas de piedra y sin anestesia, el capítulo inicial de esta especialidad médica necesita ser reescrito para incluir un capítulo neandertal antes de la llegada del Homo sapiens a la escena.
El descubrimiento del molar de 59 mil años en Siberia refuerza una tendencia clara de las últimas décadas: con cada nuevo estudio, los neandertales se muestran más complejos, más inteligentes y más parecidos con los humanos modernos de lo que la ciencia suponía durante buena parte del siglo 20. La cirugía dental primitiva, hecha con herramienta de piedra, es otro capítulo importante de este redescubrimiento.
¿Y tú, qué piensas sobre este descubrimiento? ¿Ya imaginabas que los neandertales realizaban cirugías dentales hace tantos milenios? ¿Crees que otras habilidades médicas avanzadas de esta especie aún están por descubrirse? Deja tu comentario, comparte tu opinión y etiqueta a alguien que adore la arqueología y la historia antigua.
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