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Informe señala que China puede reutilizar cenizas volantes y ganga de la cadena del carbón para recuperar germanio, aluminio, litio y galio, metales utilizados en sectores estratégicos como baterías, semiconductores, óptica, motores y aplicaciones militares.
China puede transformar residuos de carbón en una nueva fuente de metales críticos, como germanio, aluminio, litio y galio, al reutilizar cenizas volantes y ganga generadas por su amplia cadena de minería, quema y procesamiento industrial.
Residuos de carbón pueden convertirse en fuente de metales críticos
El nuevo informe defiende que el carbón no debe ser visto solo como combustible. Sus residuos concentran pequeños vestigios de elementos metálicos, hoy disputados por sectores ligados a semiconductores, baterías, óptica, motores y aplicaciones militares.
Entre los materiales citados están las cenizas volantes, formadas tras la quema del carbón, y la ganga, roca sin valor energético que suele acompañar al mineral durante la extracción. Ambos generalmente terminan apilados, descartados o usados parcialmente en la construcción.
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Dai Shifeng, miembro de la Academia China de Ciencias y profesor de la Universidad China de Minería y Tecnología-Pekín, afirma que los residuos de carbón contienen diversos elementos metálicos y pueden convertirse en una fuente importante de suministro crítico.
China ya posee estructura para reutilización industrial
La propuesta gana peso porque China reúne una gran oferta de carbón, un volumen significativo de residuos y una base industrial ya instalada. Líneas de producción, lavado, procesamiento químico y generación de energía podrían servir como punto de partida para recuperar recursos.
El informe evalúa que esta infraestructura crea condiciones para adaptar instalaciones existentes, sin partir de una cadena completamente nueva. Otro factor relevante es la concentración de los residuos en áreas industriales, lo que facilita la logística del procesamiento.
La recuperación de estos metales también se ajusta al esfuerzo chino para reducir la dependencia de importaciones e integrar cadenas de suministro. Para industrias de vehículos eléctricos, baterías y electrónicos, cualquier fuente adicional puede reforzar la seguridad productiva.
Potencial económico depende de la composición de las cenizas
El principal desafío está en la variación química del carbón. Cada mina tiene condiciones geológicas propias, y la presencia de metales puede cambiar bastante de una región a otra, haciendo la extracción desigual y difícil de estandarizar.
En las plantas, carbones de diferentes orígenes pueden ser mezclados. Con esto, un lote de cenizas volantes puede concentrar galio, mientras que otro puede presentar una cantidad mucho menor, afectando la previsibilidad, escala y viabilidad económica.
Aun así, el informe sostiene que la alta demanda ligada a la nueva industria energética hace prometedora la extracción de metales críticos a partir del carbón. La experiencia china con germanio aparece como base para ampliar la recuperación de otros elementos en etapas futuras de procesamiento mineral avanzado.
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