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El contrato de US$ 325,5 millones firmado el 14 de mayo entre el Ejército estadounidense y Northrop Grumman transforma drones Global Hawk RQ-4 ya retirados en una nueva flota llamada RangeHawk, voladores de 40 metros de envergadura que estarán 34 horas en el aire a 18 mil metros de altitud solo para cronometrar la velocidad de los propios misiles hipersónicos.
El contrato va hasta 2031, vinculado al Test Resource Management Center, oficina del Pentágono que se encarga de la infraestructura de pruebas de armas.
La elección de reciclar el Global Hawk RQ-4 no es simbólica. El modelo fue retirado del servicio por la Fuerza Aérea estadounidense a principios de esta década, considerado demasiado caro para misiones de espionaje que los satélites ya cubren mejor.
Pero el casco original tiene características raras: 130 pies de envergadura, autonomía de 34 horas y techo de 60 mil pies, casi el doble de la altitud máxima de un jet comercial.
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El costo de una plataforma de este tamaño volando desde cero es prohibitivo. Reutilizar aviones que iban al depósito sale mucho más barato.
Lo que realmente hace el RangeHawk
El dron llevará un paquete de instrumentos llamado PANTHER, con antenas phased-array, sensores electro-ópticos e infrarrojos, grabadores de telemetría y comunicaciones encriptadas.
Todo sirve para acompañar misiles volando a Mach 5 y más rápido, registrando velocidad, trayectoria, temperatura de superficie y rendimiento de cada etapa del vuelo.
La lista de programas incluye el Dark Eagle y el Long-Range Hypersonic Weapon del Ejército, el Conventional Prompt Strike de la Marina y vehículos boost-glide aún en desarrollo.
Hoy cada prueba hipersónica depende de una flota de barcos instrumentados parados en puntos específicos del océano.
George Rumford, director del Test Resource Management Center, explica que esos barcos tardan semanas o meses entre pruebas solo para reposicionarse.
El RangeHawk reduce eso a «pocos días», según la documentación del contrato. Volando alto y por mucho tiempo, el dron acompaña disparos en cualquier punto del Pacífico o del Atlántico sin necesidad de atracar.
Por qué el Pentágono tiene prisa
China probó un vehículo hipersónico planeador en la década pasada y ya opera desde hace varios años el DF-17, primer misil de este tipo en uso activo. Rusia mantiene los modelos Avangard y Kinjal en servicio desde finales de la década de 2010.
Estados Unidos venía retrasado en la salida. El Dark Eagle debería haber entrado en servicio en el Ejército en 2023 y fue pospuesto varias veces por problemas en el lanzador.
Cronometrar vuelos con precisión es el siguiente cuello de botella. Sin datos de telemetría limpios, el desarrollo se detiene porque los ingenieros no pueden entender dónde corregir.
Se suele pensar en armas como objetos finales, pero el trabajo real está en iterar pruebas con datos precisos.
Con el RangeHawk en el aire, el Pentágono espera disparar una secuencia de pruebas cada pocos días y usar la telemetría para ajustar antes del próximo vuelo.
Drones que salen del depósito y se convierten en instrumentos
Cada RangeHawk reutiliza un RQ-4 retirado del servicio activo, salva la inversión original y reduce el costo de fabricación de una nueva flota.
Northrop no está sola en esta carrera estadounidense por nuevas plataformas no tripuladas. La misma empresa hizo volar hace dos semanas, el 12 de mayo, otro dron experimental, el XRQ-73 híbrido-eléctrico del programa SHEPARD de DARPA, en Edwards.
Y el 21 de mayo Boeing entregó las primeras unidades del MQ-25A Stingray a la Marina estadounidense, dron-tanque autónomo embarcado.
El contrato con Northrop va hasta 2031, plazo que coincide con el ciclo previsto de nuevos programas hipersónicos estadounidenses, desde los derivados del X-51 air-breathing hasta los scramjets de largo alcance.
El detalle más curioso quizás sea la economía de la operación: drones que iban al desguace vuelven al aire, ahora no para espiar enemigos, sino para cronometrar las propias armas en desarrollo.
Confieso que todo el juego tiene un aire algo paradójico: pagar 325 millones para usar drones retirados como cronómetro volador de los misiles que aún ni siquiera han entrado en el campo. Pero la lógica del Pentágono es clara: sin telemetría precisa, nada avanza. Y tú, cuéntanos en los comentarios si crees que este tipo de inversión militar es productiva o síntoma de una carrera sin freno.
¿Tiene sentido pagar US$ 325 millones para resucitar drones retirados solo para cronometrar misiles hipersónicos estadounidenses?
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