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Árbol llamado Wattieza vivió hace cerca de 385 millones de años, alcanzaba hasta 10 metros, no tenía hojas ni semillas y solo tuvo su forma completa reconstruida tras el enigma iniciado en 1870
El árbol más antiguo conocido por la ciencia tiene nombre, edad y un aspecto que rompe cualquier expectativa moderna. Se llama Wattieza, vivió en el período Devónico hace cerca de 385 millones de años, alcanzaba hasta 10 metros de altura y no poseía hojas ni semillas.
Lo que transformó a este árbol en uno de los mayores enigmas de la paleobotánica fue un detalle simple: durante más de un siglo, los científicos solo tenían parte del rompecabezas. Los tocones fósiles de Gilboa, en Nueva York, eran inconfundibles, pero la copa y las ramas que explicarían la planta entera habían desaparecido, hasta que un hallazgo decisivo llevó a la solución publicada en 2007.
El enigma comienza en 1870 con los tocones fósiles de Gilboa
Todo comenzó en 1870, cuando trabajadores que reparaban caminos en Gilboa, en el estado de Nueva York, detonaron rocas y encontraron tocones de árboles fósiles incrustados en el suelo. Los troncos estaban en posición de crecimiento y agrupados, como si aún formaran parte de un bosque vivo.
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El problema es que la parte superior de cada árbol no estaba allí. Quedaron los tocones, la prueba de un bosque primitivo, pero sin la estructura completa que permitiría identificar la especie con seguridad.
Por eso, durante más de 130 años, Gilboa permaneció como un misterio: se sabía que eran los árboles más antiguos conocidos, pero nadie podía reconstruir la forma total.
La pista que faltaba aparece en 2005 a pocos kilómetros de allí
El giro ocurrió en 2005, cuando investigadores encontraron en una cantera a unos 16 kilómetros de Gilboa un fósil completo de tronco con aproximadamente 8 metros, con ramas preservadas.
Fue el tipo de hallazgo que cambia el juego porque no solo trae madera fossilizada, sino también la arquitectura de la planta.
La paleobotánica Linda VanAller Hernick, del Museo del Estado de Nueva York, y el profesor Christopher Berry, de la Universidad de Cardiff, se dieron cuenta de que las estrías en la base del nuevo fósil coincidían perfectamente con los tocones de Gilboa.
Era la conexión física que faltaba para unir una parte conocida y otra que nadie podía probar.
Lo que se reveló en 2007 y por qué esto cerró el misterio
Con la comparación entre las estrías y la confirmación del encaje, la historia ganó una conclusión formal: en abril de 2007, la publicación de los resultados asoció la parte superior desconocida de los tocones de Gilboa a Wattieza, un género que hasta entonces solo era conocido por ramas caídas, sin que se supiera a qué planta pertenecían.
Antes de esta solución, los tocones llegaron a ser llamados por otro nombre, Eospermatopteris. Después del trabajo de reconstrucción, quedó claro que la “corona” que faltaba pertenecía a Wattieza. El árbol más antiguo del planeta finalmente ganó un cuerpo completo.
Cómo era el árbol Wattieza y por qué parece una palmera, pero no lo es
La Wattieza pertenece al grupo de las Cladoxylopsidas, parientes extintos de las modernas helechos y equisetos, y no de las palmeras. La similitud visual existe, pero es solo apariencia.
Este árbol tenía tronco delgado y liso, sin corteza gruesa, y podía llegar a 8 a 10 metros de altura, con alrededor de 0,5 metros de diámetro en la base. En la parte superior, llevaba un manojo de frondas, estructuras similares a las de un helecho moderno, que caían periódicamente al suelo.
Por qué no tenía hojas ni semillas
Lo que hace que este árbol sea tan diferente de los actuales es la forma en que hacía fotosíntesis y se reproducía. No poseía hojas verdaderas y no producía semillas.
La fotosíntesis ocurría principalmente a través de las ramas y las frondas de la parte superior, no por hojas planas. La reproducción se realizaba por esporas, como ocurre con los helechos y equisetos. Es una lógica de planta muy antigua, de una época en que el “modelo” de árbol aún estaba siendo inventado por la evolución.
Dónde vivió este árbol y cómo eran los primeros bosques del planeta
La Wattieza vivió en el Devónico Medio, entre 397 y 382 millones de años atrás, en pantanos fangosos a las márgenes de un mar interior que cubría lo que hoy es el noreste de los Estados Unidos. Los bosques que ella formaba eran densos, con troncos espaciados de forma regular, casi como árboles en una plantación moderna.
Este escenario ayuda a entender el impacto del surgimiento de los primeros bosques. No era solo un nuevo tipo de planta, era una nueva forma de paisaje, con cobertura vegetal a una escala inédita para la Tierra.
El árbol que ayudó a cambiar el clima del planeta
Los bosques primitivos de Wattieza tuvieron efectos que trascendieron la botánica. La expansión de estas formaciones vegetales extrajo enormes cantidades de CO₂ de la atmósfera, ayudó a enfriar el clima global y aceleró el intemperismo de las rocas, liberando nutrientes en los océanos.
Este proceso se asocia con la posibilidad de haber contribuido a la extinción masiva del Devónico Tardío, uno de los cinco mayores eventos de extinción de la historia de la vida. El árbol más antiguo del planeta habría ayudado a transformar el mundo hasta el punto de alterar las condiciones del propio ambiente.
La Wattieza dejó descendientes entre los árboles actuales
A pesar de ser el árbol más antiguo conocido, la Wattieza no representa una línea con descendientes directos entre los árboles que existen hoy. Se trata como una rama evolutiva extinta.
También superó a la Archaeopteris, un árbol con hojas reales y más parecido a los modernos, por un margen estimado entre 15 y 25 millones de años. Esto refuerza cuánto la Wattieza pertenece a una fase inicial y experimental de la evolución de los bosques.
Y tú, si pudieras ver este árbol de 10 metros sin hojas ni semillas en vivo, ¿crees que lo reconocerías como “árbol” o parecería una planta completamente alienígena?
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