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Después de detectar grietas en la ventana de la cápsula Shenzhou-20 un día antes del retorno previsto para el 5 de noviembre, astronautas chinos activaron un protocolo de seguridad, utilizaron un microscopio con aumento de 40 veces, pospusieron la reentrada y movilizaron el lanzamiento de emergencia de la Shenzhou-22 el 25 de noviembre
Los astronautas chinos de la misión Shenzhou-20 tuvieron su retorno a la Tierra pospuesto al 5 de noviembre del año pasado tras la detección de grietas en la ventana de la cápsula de retorno, lo que llevó al uso de la Shenzhou-21 para la reentrada y al lanzamiento de emergencia de la Shenzhou-22.
El incidente fue anunciado como la primera operación de emergencia del programa espacial tripulado de China. La misión preveía el retorno de la tripulación el 5 de noviembre, pero el descubrimiento de grietas en la ventana de observación de la nave alteró el cronograma.
Chen Dong, comandante de la Shenzhou-20, identificó el daño mientras realizaba las verificaciones finales en la cápsula de retorno. Se sospecha que fragmentos espaciales hayan golpeado la ventana. La tripulación terminó regresando a la Tierra en otra nave espacial.
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Astronautas chinos identifican anomalía en la ventana un día antes del retorno
China lanzó a Chen Dong, Chen Zhongrui y Wang Jie el 24 de abril de 2025. La misión fue planificada para seis meses, con acoplamiento a la estación espacial Tiangong.
Durante la inspección de la nave de retorno, Chen reportó haber visto algo similar a un triángulo en la ventana. Inicialmente, pensó que se trataba de una pequeña hoja atascada en la parte externa, pero descartó la hipótesis al estar en el espacio.
Alertó a sus compañeros sobre la anomalía. La confirmación ocurrió un día antes del retorno programado. El análisis posterior indicó la presencia de grietas en la ventana de visualización de la cápsula.
Análisis técnico y uso de microscopio con aumento de 40 veces
La tripulación utilizó equipos disponibles en la estación espacial para documentar el daño. Se emplearon una mesa digitalizadora, un teléfono de trabajo y una lupa. La confirmación final se produjo con un microscopio en forma de bolígrafo, con aumento de 40 veces.
Según Chen Dong, fue posible observar claramente pequeñas fisuras. Algunas eran relativamente largas y una más corta. Afirmó que algunas de las grietas habían penetrado la capa externa.
Wang Jie, ingeniero de vuelo de la misión, declaró que no se puso muy nervioso. Explicó que la capa más externa es protectora y que existen dos capas internas que soportan la presión de la cabina.
Agregó que, mientras la presión de la cabina no cambiara, estarían seguros. También afirmó confiar en los análisis y experimentos realizados por el equipo en tierra antes de cualquier decisión final.
Plan de acción prioriza seguridad y reorganiza retorno
Los equipos en tierra iniciaron la evaluación y reorganizaron el retorno de la tripulación. La Agencia Espacial Tripulada de China informó que las medidas siguieron el principio de priorizar la seguridad de los astronautas chinos.
Se preparó urgentemente una nave espacial Shenzhou-22 no tripulada, lanzada con éxito el 25 de noviembre de 2025. La nave transportaba alimentos espaciales, suministros médicos, frutas, vegetales frescos y dispositivos para reparar la ventana agrietada.
En modo no tripulado, la Shenzhou-22 se acopló a la puerta frontal del módulo central Tianhe de la estación Tiangong. Paralelamente, se decidió que la tripulación regresaría en la Shenzhou-21.
El retorno ocurrió el 14 de noviembre, utilizando la Shenzhou-21, descrita como nueva, pero prestada. La Shenzhou-20 permaneció acoplada a la estación, considerada insegura para reentrada en ese momento.
La Administración Espacial Nacional de China informó que un dispositivo de reparación de grietas en la escotilla fue enviado urgentemente al lugar de lanzamiento. Los astronautas instalaron el equipo en la cápsula dañada.
Según la CNSA, el dispositivo mejoró efectivamente la protección térmica y la capacidad de sellado de la nave espacial durante la reentrada.
Aterrizaje de la cápsula vacía ocurre el 19 de enero bajo condiciones extremas
La operación de emergencia se completó cuando la cápsula de retorno Shenzhou-20, sin tripulación, aterrizó en paracaídas en Dongfeng, en la Región Autónoma de Mongolia Interior, el 19 de enero de este año.
Los equipos de búsqueda enfrentaron temperaturas congelantes y vientos fuertes. Xu Peng, comandante en el lugar, afirmó que fue la primera vez que el Centro de Aterrizaje Dongfeng realizó una recuperación en la estación más fría del año.
Declaró que se adoptaron medidas especiales de protección contra el frío para garantizar buenas condiciones de personal y equipos durante toda la misión.
Como la cápsula no era tripulada, no había astronauta para accionar manualmente el paracaídas. El paracaídas principal no se desprendió automáticamente tras el aterrizaje.
Con vientos fuertes, había riesgo de que la cápsula fuera arrastrada por el suelo. El equipo necesitó llegar rápidamente al punto de aterrizaje para cortar el paracaídas.
Una inspección en el lugar confirmó que el exterior de la cápsula estaba en general intacto tras la reentrada. Los artículos internos también estaban en buenas condiciones, según la CMSA.
En total, la Shenzhou-20 permaneció 270 días en órbita, validando su capacidad de acoplamiento a largo plazo, según informó la CCTV. Ingenieros afirmaron que el trabajo subsiguiente proporcionará una base importante para que el programa espacial chino refine los procedimientos operativos.
Comparación con el caso Starliner y evaluación de respuesta
Jan Osburg, ingeniero senior de RAND en Pittsburgh, afirmó que fue una coincidencia que los programas de EE. UU. y China presentaran problemas con cápsulas de reentrada en un intervalo aproximado de un año.
Citó el caso de la cápsula Starliner, construida por Boeing, que presentó un modo de fallo diferente. Según él, en ambos casos, las cápsulas afectadas lograron regresar a la Tierra de manera segura.
En opinión de Osburg, los chinos demostraron una buena capacidad de respuesta al lanzar una nave de reserva en pocas semanas. Dijo que los EE. UU. también trajeron de vuelta a sus astronautas tras el problema con la Starliner.
Sin embargo, afirmó que no hubo demostración del mismo tipo de capacidad de respuesta práctica. Mencionó la posibilidad de enviar una nueva Crew Dragon de SpaceX en algunas semanas, pero destacó que los detalles nunca se discutieron públicamente.
Para Osburg, ambos casos subrayan la importancia de capacidades de rescate espacial implementadas antes de que ocurra algo, concluyendo que la experiencia refuerza la necesidad de preparación para emergencias en el espacio.
Este artículo fue elaborado con base en información divulgada por el China Media Group, por la Televisión Central de China (CCTV), por la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA), por la Administración Espacial Nacional de China (CNSA) y en declaraciones publicadas por Space.com.
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