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La Muestra del Asteroide Bennu Traída por la Misión OSIRIS-REx Revela Minerales y Compuestos que Pueden Explicar Cómo el Agua Llegó a los Océanos de la Tierra Hace Miles de Millones de Años.
En septiembre de 2023, una cápsula de la misión OSIRIS-REx, de la NASA, cayó en paracaídas en el desierto de Utah a 43,450 kilómetros por hora. Durante la reentrada en la atmósfera, el escudo térmico de la cápsula alcanzó cerca de 2,900 °C a lo largo de 13 minutos de descenso. Dentro de ella, embalados en condiciones de vacío para evitar cualquier contaminación terrestre, estaban 121.6 gramos de material recolectado siete años antes de la superficie del asteroide Bennu, ubicado a unos 330 millones de kilómetros de la Tierra.
La cápsula trajo la mayor muestra jamás recolectada de un asteroide rico en carbono en la historia de la exploración espacial. El material fue inmediatamente transportado a laboratorios especializados en Estados Unidos, donde los científicos comenzaron a analizar su composición mineral y química. Lo que encontraron dentro de la cápsula cambió la forma en que los investigadores interpretan Bennu — y también levantó nuevas hipótesis sobre el origen del agua en los océanos de la Tierra.
El Asteroide Bennu y el Riesgo Potencial de Impacto con la Tierra
El asteroide Bennu posee aproximadamente 565 metros de diámetro y una órbita que cruza regularmente la trayectoria orbital de la Tierra. Por esta razón, es clasificado por la NASA como un objeto potencialmente peligroso, aunque el riesgo real de impacto es muy pequeño.
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Modelos orbitales indican una probabilidad de colisión de cerca de 1 en 2,700 entre los años de 2175 y 2199. Aunque esta probabilidad sea baja, Bennu permanece entre los asteroides más monitoreados del Sistema Solar.
La misión OSIRIS-REx fue lanzada precisamente con dos objetivos principales: estudiar en detalle la estructura y la composición química del asteroide y recolectar material directamente de su superficie para el análisis en la Tierra. Al comprender mejor la composición de estos cuerpos celestes, los científicos pueden desarrollar estrategias más eficaces para eventuales misiones futuras de desvío de asteroides.
La sonda recorrió aproximadamente 6.2 mil millones de kilómetros a lo largo de la misión, llegó a Bennu en 2018 y pasó cerca de dos años mapeando la superficie del asteroide con instrumentos de alta precisión. En octubre de 2020, la nave realizó una breve operación de recolección: disparó nitrógeno gaseoso contra el suelo del asteroide, levantando partículas que fueron aspiradas dentro del mecanismo de recolección.
Cuando la cápsula regresó a la Tierra y fue abierta en el Johnson Space Center, en Houston, los científicos tuvieron la primera sorpresa. Había tanto material atrapado en el sistema de recolección que el proceso de extracción tomó semanas. En palabras del curador de la misión, era “el mejor problema posible que se podría tener”. Pero la mayor sorpresa aún estaba por venir.
Minerales de Arcilla Encontrados en Bennu Indican Presencia Antigua de Agua
El análisis inicial reveló que la muestra de Bennu está compuesta mayoritariamente por minerales arcillosos. Este resultado no era inesperado. Los asteroides carbonáceos del tipo C, categoría a la que pertenece Bennu, frecuentemente presentan arcillas formadas por la reacción entre agua y silicatos. Lo que sorprendió a los investigadores fue el tipo específico de arcilla encontrado.
Entre los minerales identificados está la serpentina, un compuesto que se forma cuando el agua reacciona con rocas del interior de cuerpos planetarios. En la Tierra, este proceso ocurre principalmente en las dorsales meso-oceánicas, cadenas de montañas sumergidas que recorren el fondo de los océanos y donde las rocas del manto entran en contacto con el agua del mar.
La serpentina compone una parte significativa de la corteza oceánica terrestre. Encontrar este mineral en un asteroide relativamente pequeño como Bennu levantó una cuestión inmediata: ¿cómo un cuerpo de apenas 565 metros de diámetro podría haber desarrollado las condiciones de temperatura y presión necesarias para formar este mineral?
La hipótesis más plausible es que Bennu no sea un asteroide primario, sino un fragmento de un cuerpo mucho más grande. El investigador Dante Lauretta, líder científico de la misión OSIRIS-REx y profesor de la Universidad de Arizona, resumió la interpretación de forma directa: Bennu “podría haber sido parte de un mundo mucho más húmedo” en el pasado.
Fosfatos Encontrados en Bennu Sugieren un Antiguo Ambiente Acuoso
El descubrimiento más inesperado surgió durante análisis más detallados de la composición química de la muestra. Los investigadores identificaron fosfato de magnesio y sodio, compuestos que no habían sido detectados anteriormente por observaciones remotas realizadas por la sonda en órbita.
Los fosfatos son minerales que generalmente se forman en ambientes con agua líquida abundante y en equilibrio químico con rocas durante largos períodos. En la Tierra, estos compuestos están presentes en ambientes oceánicos y son fundamentales para la bioquímica de la vida. Moléculas basadas en fosfato forman parte de estructuras esenciales como DNA, RNA, membranas celulares y ATP, la molécula responsable del transporte de energía dentro de las células.
La presencia de fosfatos de magnesio y sodio en las rocas de Bennu — en cristales más grandes y puros que los encontrados en el asteroide Ryugu por la misión japonesa Hayabusa 2 — sugiere que el material se formó en un ambiente acuoso relativamente estable.
Esto refuerza la hipótesis de que Bennu podría ser un fragmento de la corteza de un antiguo cuerpo planetario rico en agua, posiblemente destruido por colisiones hace alrededor de 4.5 mil millones de años, durante los primeros estadios de formación del Sistema Solar.
Muestras del Asteroide Ryugu Reforzan la Evidencia de Agua en Cuerpos Primitivos
Mientras los laboratorios estadounidenses analizaban las muestras de Bennu, científicos japoneses ya habían estudiado material recolectado por la misión Hayabusa 2 en el asteroide Ryugu. Ryugu tiene aproximadamente 900 metros de diámetro y también tiene una órbita que cruza la trayectoria de la Tierra. La misión japonesa trajo 5.4 gramos de material, recolectados en 2019 y entregados al planeta en diciembre de 2020.
Los análisis revelaron arcillas, moléculas orgánicas complejas, aminoácidos y compuestos formados en presencia de agua líquida.
Un estudio publicado en la revista Nature en septiembre de 2025 trajo un descubrimiento aún más sorprendente. Al analizar isótopos radiactivos de lutecio y hafnio en las rocas de Ryugu, los investigadores concluyeron que agua líquida circuló por el interior del cuerpo padre del asteroide por mucho más tiempo del que se imaginaba.
Según el modelo propuesto, un impacto con un cuerpo mayor fracturó las rocas y derritió el hielo presente en el interior del asteroide. El agua líquida liberada pasó a circular por el interior del cuerpo durante al menos mil millones de años después de la formación del Sistema Solar. Este resultado contradice modelos anteriores, que sugerían que el agua en los asteroides solo habría existido en los primeros momentos de la formación del Sistema Solar y se habría evaporado rápidamente.
El investigador Tsuyoshi Iizuka, uno de los autores del estudio, explicó que el descubrimiento altera la comprensión sobre el destino del agua en estos cuerpos celestes. Según él, el agua puede haber permanecido activa dentro de los asteroides durante períodos mucho más largos de lo que se pensaba.
Compuestos Orgánicos Complejos Encontrados en la Muestra de Bennu
Además de minerales acuosos, la muestra de Bennu reveló una composición química rica en compuestos orgánicos. El carbono representa casi 5% de la masa total de la muestra, presente tanto en forma mineral como orgánica. Los investigadores también encontraron amoniaco abundante, aminoácidos y azúcares simples, moléculas consideradas fundamentales para procesos metabólicos de la vida.
Otro material curioso identificado fue un polímero rico en nitrógeno, carbono y oxígeno, apodado informalmente por los científicos como “goma espacial”. Este compuesto parece haber sido inicialmente blando y se endureció con el tiempo, posiblemente formado por reacciones químicas entre amoniaco y dióxido de carbono bajo intensa radiación espacial.
También fueron identificados minerales evaporíticos, que se forman cuando el agua altamente salina se evapora. Estos minerales son extremadamente raros en meteoritos encontrados en la Tierra porque normalmente se disuelven o se degradan durante la entrada en la atmósfera y el contacto con el ambiente terrestre.
La científica Bethany Ehlmann, de la Universidad de Colorado, destacó que algunos de estos minerales nunca habían sido observados en meteoritos, lo que solo fue posible gracias a la recolección directa en el espacio y al transporte en condiciones completamente controladas por la misión OSIRIS-REx.
Lo que las Muestras de Bennu Revelan sobre el Origen del Agua en la Tierra
La hipótesis de que parte del agua de la Tierra ha sido entregada por asteroides y cometas existe desde hace décadas. Los nuevos análisis de las muestras de Bennu y Ryugu ofrecen evidencia directa que refuerza esta teoría.
La Tierra se formó relativamente cerca del Sol, en una región donde las temperaturas iniciales eran demasiado altas para permitir la acumulación de grandes cantidades de agua. Muchos modelos indican que el planeta comenzó su historia relativamente seco.
El agua que hoy cubre más del 70% de la superficie terrestre probablemente llegó después, transportada por cuerpos provenientes de regiones más frías del Sistema Solar, más allá de la llamada línea de nieve, donde las temperaturas permiten que el agua exista en forma sólida. Los asteroides carbonáceos como Bennu y Ryugu se formaron en estas regiones externas y fueron posteriormente empujados hacia órbitas más internas por perturbaciones gravitacionales.
Durante el llamado período de bombardeo intenso tardío, hace alrededor de 3.9 mil millones de años, estos cuerpos impactaron la Tierra en gran número, trayendo no solo agua, sino también moléculas orgánicas complejas.
Según Dante Lauretta, la habitabilidad de la Tierra está directamente ligada a este proceso. El agua presente hoy en océanos, lagos y ríos puede haber sido parcialmente entregada por asteroides ricos en carbono similares a Bennu.
El Análisis de las Muestras de Bennu Aún Está Apenas Comenzando
La NASA decidió preservar alrededor de 70% de la muestra recolectada en Bennu para análisis futuros, siguiendo una práctica iniciada durante las misiones Apollo, que trajeron rocas de la Luna.
Nuevas técnicas de laboratorio surgen constantemente, y preservar parte del material permite que científicos de las próximas décadas estudien estas muestras con tecnologías aún más avanzadas. Las próximas etapas incluyen la comparación directa entre las muestras de Bennu y Ryugu, utilizando instrumentos de rayos X de alta resolución en el Laboratorio Nacional de Brookhaven.
Los investigadores también pretenden determinar con precisión la edad de los fosfatos encontrados en las rocas y buscar evidencias adicionales del antiguo ambiente acuoso que pudo haber existido en el cuerpo planetario que originó a Bennu.
Cada gramo de este material representa un registro químico preservado durante 4.5 mil millones de años. Para los científicos, el análisis de estas partículas es como descifrar mensajes extremadamente antiguos sobre la formación del Sistema Solar y posiblemente sobre el propio origen de la vida en la Tierra.
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