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China Casi Eliminó Basurales Al Apostar En Usinas Que Queman Residuos A 850 ºC, Generan Energía Eléctrica, Casi Acaban Con Rellenos Sanitarios Y Crean Un Escenario En El Que, En Algunas Regiones, El Desafío Es Encontrar Basura Para Alimentar Las Usinas.
Todos los días, cada brasileño produce en promedio 1 kg de basura. Parece poco cuando miramos una sola casa, pero se convierte en un problema gigantesco cuando sumamos barrios, ciudades enteras y millones de habitantes. En un país del tamaño de China, con más de 1,4 mil millones de personas y algunas de las mayores metrópolis del planeta, la gestión de residuos se ha convertido en una cuestión de supervivencia urbana. En este contexto, la China casi eliminó basurales al cambiar la forma de lidiar con la basura y transformar un pasivo ambiental en fuente de energía.
El caso del relleno sanitario de Jiang Kungu, en Xian, muestra la dimensión del desafío. Inaugurado en 1994 para funcionar durante 50 años, debería haber recibido residuos hasta mediados de esta década. En la práctica, se llenó en 2019, poco más de dos décadas después de su apertura. Lo que se suponía que era una solución a largo plazo se convirtió en una alerta sobre el colapso del modelo basado en basurales y rellenos sanitarios. Pocos años después, el escenario cambió tanto que China pasó de un exceso de basura a situaciones en las que antiguas montañas de residuos están siendo excavadas para alimentar usinas de generación de energía.
Cuando La Basura Salió De La Acera Y Se Convirtió En Crisis Nacional
El problema comienza de forma banal, con una bolsa de basura dejada en la puerta de casa, pero se convierte en uno de los mayores desafíos para las administraciones públicas. Recoger, transportar, tratar y dar un destino adecuado a los residuos requiere planificación, infraestructura y mucho dinero.
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En países medios, esto ya es difícil. En un gigante como China, con grandes metrópolis que concentran decenas de millones de personas, la presión es aún mayor.
Un retrato simbólico de esta crisis apareció en un documental que acompañó, durante años, el avance de la basura alrededor de Pekín.
El cineasta recorrió cientos de basurales en la capital china y registró montañas de residuos acumulándose a pocos kilómetros de áreas densamente habitadas.
Niños, recicladores y animales convivían diariamente con un escenario insalubre, rodeados de restos de comida, plástico, papel y residuos de toda naturaleza.
Este contraste incomodaba porque Pekín ya se presentaba al mundo como una metrópoli moderna, con grandes obras de infraestructura, avenidas, líneas de transporte y barrios enteros revitalizados. Mientras la ciudad se modernizaba en la superficie, la basura se acumulaba a escala industrial en los alrededores.
Del “Basurero Del Mundo” A La Inversión De Clave
La crisis interna todavía se agravaba por otro factor. Durante años, China fue conocida como el “basurero del mundo”. Países desarrollados enviaban parte de sus residuos para ser reciclados en territorio chino, aprovechando la mano de obra más barata y los costos más bajos de operación.
Plásticos, papel usado y hasta basura electrónica llegaban en grandes volúmenes. Algunos lugares quedaron marcados por este flujo, con ciudades enteras ligando su economía a la clasificación de residuos extranjeros. En teoría, mucho de este material sería reciclado.
En la práctica, una parte acababa descartada en basurales y rellenos, ampliando el problema interno de China con su propia basura.
Al mismo tiempo, el propio país pasaba por una transformación profunda. El crecimiento económico acelerado, la industrialización y el aumento de ingresos cambiaron el patrón de consumo.
Productos industrializados, alimentos envasados y artículos desechables pasaron a formar parte del día a día urbano.
Con más gente en las ciudades y más consumo, el volumen de residuos domésticos explotó. En pocos años, China se convirtió en el mayor generador de residuos sólidos urbanos del mundo.
Proyecciones apuntan a que la producción anual de basura urbana en el país debe acercarse a cientos de millones de toneladas, más del doble de lo que se producía a principios de los años 2000.
La Línea Que Concentra Personas, Basura Y Presión Sobre El Territorio
Para entender por qué el modelo basado en basurales y rellenos colapsó tan rápido, es necesario mirar la geografía humana de China. Existe una línea imaginaria que atraviesa el país de noreste a suroeste y divide el territorio en dos partes muy diferentes.
De un lado, en el oeste, está la mayor parte del área territorial, con alrededor del 57% de la superficie del país. Solo que allí vive solo el 6% de la población.
Del otro lado, en el este, en el 43% del territorio, están concentrados el 94% de los chinos. Esto significa millones de personas ocupando áreas relativamente pequeñas, donde cada metro cuadrado es demasiado valioso para ser usado como basural.
Cuando un relleno se llena antes de lo previsto, como en Jiang Kungu, encontrar espacio para un nuevo lugar de descarte es casi imposible.
En algunos casos, la sobrecarga cobró un alto precio. En 2015, el exceso de residuos acumulados en un relleno que ya había alcanzado el límite de capacidad provocó un deslizamiento que mató a decenas de personas.
Además del riesgo directo para quienes viven y trabajan cerca de estos lugares, los basurales representan un enorme impacto ambiental.
Durante la descomposición de residuos orgánicos, se emite gas metano, uno de los principales gases de efecto invernadero, además de la formación de lixiviado, un líquido altamente contaminante que contamina el suelo y las aguas subterráneas.
Ante esta combinación de falta de espacio, riesgos ambientales y tragedias, el gobierno chino comenzó a actuar en dos frentes: contener el flujo de basura importada y redibujar la política interna de tratamiento de residuos.
La primera medida fue prohibir la importación de basura. Varios países que contaban con China como destino de sus residuos tuvieron que correr para encontrar alternativas, pero el cambio ayudó a reducir la presión sobre los rellenos chinos.
Cómo China Casi Eliminó Basurales Transformando Basura En Energía
El cambio más profundo llegó cuando el gobierno decidió que era necesario cambiar la pregunta central. En lugar de discutir solo dónde colocar la basura, la prioridad pasó a ser qué hacer con la basura. Así fue como China casi eliminó basurales en pocas décadas.
Para ello, el país recurrió a un viejo instrumento de planificación: los planes quinquenales. En el 12º Plan Quinquenal, que cubrió el período entre 2011 y 2015, se estableció que alrededor del 35% de la basura producida debería dejar de ir a rellenos y pasar a ser tratada mediante la quema controlada.
La incineración ya existía a pequeña escala, pero ocupaba un papel secundario. A partir de este plan, pasó al centro de la política de residuos, en un modelo conocido como Wast-to-Energy (WTE), que convierte basura en energía.
En este sistema, la basura se quema en instalaciones que funcionan como usinas. Los residuos se alimentan en incineradores que operan alrededor de 850 ºC.
El calor generado calienta calderas, transformando agua en vapor. Este vapor mueve turbinas conectadas a generadores, produciendo energía eléctrica que se inyecta en la red y abastece casas, comercios e industrias.
La tecnología trae dos ventajas principales. La primera es la reducción de volumen: la incineración puede disminuir en alrededor del 90% la cantidad de residuos que necesitarían ir a un relleno. La segunda es el aprovechamiento energético.
Cada tonelada de basura procesada genera entre 340 y 350 kWh de electricidad, suficiente para abastecer un hogar promedio durante un mes.
En otras palabras, la basura producida por cinco casas puede generar energía para mantener una de ellas en funcionamiento.
Perdiendo ese potencial, el gobierno central creó un ambiente favorable para inversiones. Gobiernos locales y empresas comenzaron a recibir incentivos financieros, líneas de crédito y subsidios.
La energía generada a partir de la basura fue valorada, con tarifas más altas, lo que hizo que los proyectos fueran atractivos desde el punto de vista económico.
Cuando comenzó esta política, había poco más de una centena de usinas de incineración en operación en el país. En menos de una década, ese número saltó a cientos de unidades distribuidas por China.
Este avance a gran escala fue una de las bases para que China casi eliminara basurales en diversas regiones urbanas, liberando áreas antes ocupadas por rellenos y basurales al aire libre.
El Efecto Colateral De La Velocidad: Ahora Falta Basura
Sin embargo, no hay solución simple para problemas complejos. El crecimiento acelerado de las usinas de incineración creó un nuevo tipo de presión.
Cada unidad funciona como una empresa que recibe dinero tanto por la quema de basura como por la energía generada. En este modelo, la basura es, literalmente, la materia prima del negocio.
Cuando esta materia prima comienza a escasear, las usinas pasan a operar por debajo de su capacidad. Sin suficiente basura, la producción de energía disminuye, los ingresos caen y la sostenibilidad financiera queda amenazada.
Para evitar esto, algunas ciudades han comenzado a excavar antiguos rellenos sanitarios en busca de la basura enterrada en el pasado, reabriendo montañas de residuos que habían estado cerradas durante años.
A primera vista, parece una solución ingeniosa. Sin embargo, esta práctica implica riesgos importantes. La descomposición de residuos en rellenos a lo largo del tiempo genera grandes bolsas de metano.
Al remover capas profundas de basura, este gas puede escapar de manera descontrolada, aumentando el riesgo de explosiones, incendios y emisiones concentradas de contaminantes.
En situaciones extremas, incluso se discutió sobre volver a importar basura de otros países para garantizar el suministro de las usinas, en una especie de inversión de roles en relación al pasado reciente.
El país que decidió dejar de ser destino de la basura extranjera comenzó a considerar traer residuos del exterior para mantener sus usinas funcionando.
Lo Que Brasil Puede Aprender De La Experiencia China
Mientras China avanzó rápidamente en infraestructura y planificación, Brasil todavía enfrenta el desafío básico de eliminar basurales al aire libre.
Desde 2010, con la aprobación de la Política Nacional de Residuos Sólidos (ley 12.305), el país estableció plazos para el fin de los basurales.
Algunos de los más emblemáticos, como el basural de la Estructural, en Brasilia, y el relleno de Gramacho, en la región metropolitana de Río de Janeiro, han sido desactivados.
Aún así, estimaciones apuntan a la existencia de alrededor de 3 mil basurales al aire libre en funcionamiento, recibiendo residuos sin ningún tratamiento adecuado. El reciclaje también avanza a un ritmo lento.
De acuerdo con datos del sector, solo alrededor del 5% de las más de 220 mil toneladas de residuos generadas diariamente en Brasil son recicladas. Todo lo demás va a parar a rellenos o basurales.
En este escenario, la incineración con aprovechamiento energético aún no es una realidad consolidada en el país, pero comienza a salir del papel.
Está prevista para el primer trimestre de 2027 la inauguración de la primera usina Wast-to-Energy de Brasil, en la ciudad de Barueri, en São Paulo.
Instalada en un área de aproximadamente 37 mil m², la unidad deberá recibir residuos del propio municipio y de ciudades vecinas, como Santana de Parnaíba y Carapicuíba. La expectativa es generar alrededor de 20 MW de energía, suficiente para abastecer algo en torno a 40 mil residencias.
Estudios indican que, si Brasil tratara alrededor del 47% de la basura urbana en usinas similares, sería posible generar energía para más de 4 millones de residencias y mover más de 200 mil millones de reales a lo largo de 40 años. En paralelo, habría una reducción significativa en la cantidad de residuos enviados a basurales y rellenos.
La experiencia china muestra que, con planificación a largo plazo, incentivos económicos y metas claras, es posible cambiar el rumbo de los residuos en pocos años.
La forma en que la China casi eliminó basurales puede servir de inspiración, pero Brasil debe adaptar el modelo a su propia realidad, considerando diferencias de escala, ingresos, infraestructura y capacidad de fiscalización.
La Incineración No Es Una Solución Mágica Para La Basura
A pesar de todos los beneficios potenciales, la incineración no resuelve todo por sí sola. Incluso reduciendo en hasta el 90% el volumen de residuos, genera cenizas que deben ser tratadas y desechadas adecuadamente.
Esto mantiene la necesidad de rellenos controlados, ahora enfocados en un residuo más concentrado y, muchas veces, más tóxico.
Además, la incineración es una actividad potencialmente contaminante. Durante la quema de residuos, se producen gases y partículas que, si no son debidamente filtrados, pueden causar impactos en la salud humana y en el medio ambiente.
Por eso, las usinas requieren sistemas avanzados de filtración y monitoreo constante. Sin una fiscalización rigurosa, aumenta el riesgo de emisiones superiores a lo permitido.
El propio gobierno chino reconoce estos límites. A pesar de haber apostado fuertemente en las usinas WTE para reducir basurales y generar energía, el país ha adoptado medidas complementarias, como la obligatoriedad de la separación de la basura doméstica en varias ciudades, el incentivo al reciclaje y programas de “ciudades cero basura”.
A pesar de su nombre, las ciudades cero basura no significan una realidad sin basura alguna, sino una estrategia para reducir al máximo el envío de residuos a rellenos, combinando reutilización, reciclaje, compostaje y tratamiento térmico solo para lo que no pueda ser reaprovechado.
Lección Final: Planificar El Fin De Los Basurales, No El Fin De La Discusión
La experiencia de China indica que es posible acelerar la transición en pocos años cuando hay metas claras, una fuerte inversión en infraestructura y coordinación entre el gobierno central, autoridades locales y el sector privado.
El camino que llevó a la China casi eliminó basurales pasa por decisiones difíciles, como abandonar el papel de “basurero del mundo”, y por alternativas tecnológicas, como las usinas WTE, pero también por cambios de comportamiento y nuevas reglas para la población.
Para Brasil, la principal lección no es copiar todo lo que hizo China, sino entender que el problema de la basura no se resuelve con medidas puntuales.
Es necesario combinar la reducción de residuos en su origen, la mejora de la reciclaje, la inclusión de recicladores, la implementación de usinas modernas y, sobre todo, la fiscalización constante para garantizar que las soluciones no creen nuevos problemas.
Al final, la pregunta que queda para nosotros es simple y directa: en tu opinión, ¿Brasil debería seguir el camino de China y apostar en usinas que transforman basura en energía para acabar con los basurales?
Sim, pois mesmo com essa tecnologia, a reciclagem de materiais não seria afetada, mantendo assim a renda das pessoas que vivem da reciclagem e também afetaria de forma positiva a economia das prefeituras em relação aos gastos que envolvem a manutenção dos resíduos sólidos urbanos.