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Tras una década de reintroducción de bisontes gigantes en las montañas Tarcu, en Rumania, la vegetación de la región ha aumentado alrededor del 30% en volumen y variedad, y un estudio de la Escuela de Medio Ambiente de Yale mostró que el suelo de las áreas con bisontes captura diez veces más carbono que áreas equivalentes sin estos animales
En las montañas del oeste de Rumania, bisontes gigantes de una tonelada están silenciosamente transformando el paisaje de una manera que ha sorprendido incluso a los zoólogos que planearon su reintroducción. Tras una década de trabajo llevado a cabo por Rewilding Europe y WWF Rumania en las montañas Tarcu, la vegetación en áreas donde se ha establecido la manada ha aumentado alrededor del 30% en volumen y diversidad. Más hierba, más arbustos, más flores y una mezcla de hábitats que no existía cuando los bisontes gigantes aún no estaban allí.
Según Global Rewilding Alliance, el resultado más impresionante provino de un estudio de modelado realizado por investigadores de la Escuela de Medio Ambiente de Yale. El análisis de una manada de alrededor de 170 bisontes gigantes pastando en aproximadamente 48 kilómetros cuadrados sugiere que los animales ayudan al suelo a capturar alrededor de 54 mil toneladas de carbono al año, casi diez veces más que un área similar sin bisontes. El mayor mamífero terrestre de Europa se está convirtiendo en una demostración práctica de cómo la reintroducción de animales puede recuperar ecosistemas y combatir el cambio climático al mismo tiempo.
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En 1927, quedaban menos de 60 bisontes gigantes en todo el mundo, todos en zoológicos y parques privados. Solo programas intensivos de reproducción en cautiverio impidieron la extinción completa de la especie.
A partir de 2014, Rewilding Europe y WWF Rumania comenzaron a soltar bisontes gigantes en la región de Tarcu, creando lo que se considera el mayor proyecto de reintroducción de la especie en Europa. Hoy, más de 200 bisontes viven libres en la cordillera de Tarcu y más de 350 en todo el país.
Rumania se ha convertido en uno de los principales bastiones de esta recuperación porque los animales viven en un mosaico de montañas y valles, sin cercas, permitiendo que comportamientos naturales como migraciones estacionales y desplazamientos de larga distancia reaparezcan.
Por qué los bisontes gigantes hacen que la vegetación aumente en lugar de disminuir
Parece contradictorio: animales de una tonelada que comen plantas todo el día están haciendo que la vegetación crezca. Pero la explicación está en la forma en que los bisontes gigantes interactúan con el ambiente.
Pasan en áreas abiertas, pisotean arbustos densos, ruedan en la tierra creando claros y esparcen semillas en su pelaje y heces. Este comportamiento rompe la vegetación uniforme y expone áreas de suelo desnudo donde nuevas especies pueden brotar.
El resultado no es simplemente más vegetación, sino vegetación más diversa.
En lugar de una pared uniforme de plantas, lo que surge es un mosaico con pastizales, arbustos y bosques jóvenes uno al lado del otro. Este paisaje mixto sostiene una mayor variedad de insectos, aves y pequeños mamíferos, exactamente el tipo de ambiente en el que muchas especies europeas evolucionaron originalmente.
El monitoreo en las montañas Tarcu señala un aumento de alrededor del 30% en la biomasa y diversidad vegetal en las áreas donde los bisontes gigantes se han establecido durante varios años.
El estudio de Yale que mostró a los bisontes gigantes como aliados del clima
Investigadores de la Escuela de Medio Ambiente de Yale analizaron los datos de la manada de Tarcu y concluyeron que los bisontes gigantes ayudan al suelo a capturar mucho más carbono de lo que almacenaría naturalmente sin estos animales.
Se estima que el área con bisontes retiene alrededor de 54 mil toneladas de carbono al año, casi diez veces más que un área equivalente sin los animales.
El mecanismo es directo: al pisar, pastar y fertilizar el suelo con desechos, los bisontes gigantes estimulan ciclos biológicos que favorecen la absorción de carbono.
Las raíces de las nuevas plantas que brotan en las áreas perturbadas por los animales capturan CO2 de la atmósfera y lo almacenan en el suelo.
Uno de los científicos involucrados en el proyecto resumió diciendo que estos animales actúan como aliados del clima, manteniendo el carbono retenido en el suelo en lugar de dejarlo escapar a la atmósfera.
Los conflictos con comunidades rurales y las soluciones que se están probando
En la práctica, la convivencia con bisontes gigantes de una tonelada no está exenta de problemas. Familias que dependen de la cría de ganado, de campos de heno y de pequeñas propiedades rurales se preocupan por cercas rotas, fardos de heno saqueados y encuentros inesperados con los animales en senderos de montaña.
Los socios del proyecto están probando soluciones como patrullas, sistemas de alerta temprana, cercas reforzadas y planes de compensación para agricultores que sufren daños causados por los bisontes.
Al mismo tiempo, los bisontes gigantes atraen turistas dispuestos a pagar por paseos guiados de rastreo, comida local y alojamiento rural.
El turismo de naturaleza se está convirtiendo en una fuente de ingresos alternativa para aldeas que antes dependían solo de la explotación maderera o el pastoreo intensivo.
Para los jóvenes de la región, trabajar como guía o en pequeñas empresas de turismo ya ofrece una alternativa a emigrar a las grandes ciudades. El desafío es equilibrar la conservación con las necesidades reales de las comunidades que conviven con estos animales.
Un experimento que puede rediseñar la conservación en Europa
Los bisontes gigantes de las montañas Tarcu son la prueba de que la naturaleza, cuando recibe de vuelta a sus ingenieros, responde de maneras que la ciencia no siempre prevé.
30% más de vegetación, diez veces más carbono almacenado en el suelo y un paisaje que volvió a funcionar como lo hacía antes de que los humanos eliminaran al mayor mamífero terrestre de Europa.
Si las lecciones de Rumania se aplican en otros rincones del continente, la reintroducción de grandes herbívoros puede convertirse en una de las herramientas más poderosas contra la pérdida de biodiversidad y el cambio climático.
¿Sabías que los bisontes gigantes aún existen en Europa? ¿Crees que la reintroducción de animales de gran tamaño puede funcionar en otros continentes, o los conflictos con comunidades rurales son demasiado grandes? Déjalo en los comentarios y comparte este artículo con quienes se interesan por la conservación y la ciencia ambiental.
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