Científicos descubren técnica que permite darle una nueva vida al plástico usado, transformándolo en jabón.

Los Científicos Están Trabajando Duro Rumo a la Sostenibilidad Y, Esta Vez, Descubrieron Una Manera Inédita de Reciclar El Plástico, Transformándolo en Jabón.

Un grupo de científicos de América del Norte descubrió una forma que posibilita dar una nueva vida al plástico desgastado, transformándolo en jabón. El profesor de química de Virginia Tech, en EE. UU., Guoliang Liu, y autor del estudio, afirmó que observó y pesquisó la similitud entre el plástico y los ácidos grasos y que podría, de este modo, realizar la transformación del polietileno en jabón.

Dificultades Encontradas en El Proceso de Transformación del Plástico en Jabón

El problema para los científicos, a primera vista, era el tamaño a nivel molecular, dado que los plásticos son grandes, teniendo cerca de 3 mil átomos de carbono, mientras que los ácidos grasos son mucho más pequeños, según el profesor.

Liu señaló que los plásticos son químicamente similares a los ácidos grasos, formando parte de la constitución de las grasas, uno de los principales ingredientes del jabón.

Para esto, el científico hizo una analogía con la leña, que al quemarse, libera un humo, que está compuesto por partículas mucho más pequeñas y, de esta forma, se preguntó si lo mismo no sucedería con la quema de plástico.

Según el profesor, la leña está mayoritariamente compuesta de polímeros como la celulosa. La combustión de la leña descompone estos polímeros en cadenas cortas y, luego, en pequeñas moléculas gaseosas, antes de la oxidación total en dióxido de carbono.

Si las moléculas de polietileno sintético se descompusieran de forma parecida, pero el proceso se detuviera antes de que estas se descompusieran por completo en pequeñas moléculas gaseosas, entonces se deberían obtener moléculas de cadena corta, similares al polietileno.

Entiende Cómo El Plástico Fue Transformado En Jabón

El método pionero funciona con polietileno y polipropileno, los dos tipos de plásticos más comunes. Más del 80% de los residuos de plástico se depositan en vertederos, donde menos del 10% son reciclados.

De esta manera, la gran ventaja de este descubrimiento es que actúa y opera en plásticos ya usados y que no pueden ser reciclados mediante las formas convencionales. Liu destaca que la contaminación plástica es un desafío global, siendo uno de los principales problemas que nuestra sociedad enfrenta y esta es una pieza de un rompecabezas mayor.

Es necesario un esfuerzo conjunto entre la ciencia y las comunidades industriales. Y la mejor forma de evitar la contaminación por plásticos es reducir su uso.

Para conseguir quemar el plástico con cierta seguridad, el equipo de científicos desarrolló un reactor parecido a un horno, con la temperatura en la parte inferior lo suficientemente caliente para romper las cadenas de polímeros y la parte superior lo suficientemente fría para impedir que se rompieran demasiado.

Los científicos probaron el horno y cuando recolectaron los residuos, descubrieron que el producto generado era polietileno de cadena corta, una especie de cera, que luego fue transformada en jabón. Liu resalta que es el primer jabón hecho de plástico en el mundo. Posee un color diferente al convencional, pero funciona.

Otra Forma Sostenible de Reciclar Plástico

En enero, científicos desarrollaron una forma capaz de reciclar plástico en energía solar. En un estudio divulgado en la revista científica Nature Synthesis, investigadores de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, informaron sobre el desarrollo de un reactor solar que transforma estos materiales en diversos productos químicos útiles.

Investigadores ya han desarrollado máquinas que generan materiales en combustibles, aceites y otros productos químicos. Sin embargo, la nueva investigación logró avanzar con el primer reactor que puede realizar la transformación del CO2 y de los residuos plásticos simultáneamente.

Los investigadores utilizan los materiales en compartimentos diversos que, a través de un catalizador de cobre-paladio, transforman estos materiales en algo más útil.