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Estructura en forma de araña en el centro del cráter Manannán, en Europa, puede haber se originado tras impacto, con erupción de salmuera y formación radial análoga a las estrellas de lago observadas en ambientes helados de la Tierra
Europa, luna helada de Júpiter, alberga una estructura en forma de araña en el centro del cráter Manannán que puede haberse formado tras el impacto y erupción de salmueras, según investigadores planetarios, por ser uno de los entornos más prometedores en la búsqueda de habitabilidad más allá de la Tierra.
La luna Europa está clasificada como un mundo oceánico y figura entre los principales objetivos científicos en la investigación de ambientes potencialmente habitables fuera de la Tierra, debido a la presencia confirmada de un océano subterráneo bajo su corteza de hielo.
La superficie de Europa presenta diversas formaciones asociadas a flujos de salmuera en su hielo, interpretadas como algunos de los cuerpos de agua líquida más accesibles del Sistema Solar, lo que aumenta el interés científico en estas estructuras.
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Un ejemplo central de este interés es la formación en forma de asterisco ubicada en el centro del cráter Manannán, identificada originalmente a partir de imágenes obtenidas por la misión Galileo, de la NASA, en 1998.
Investigadores planetarios proponen ahora una nueva hipótesis para el origen de esta estructura, basada en análisis morfológicos detallados y modelado analógico preliminar, comparándola con formaciones estacionales observadas en ambientes helados de la Tierra.
Según la nueva interpretación, la estructura de Europa puede haberse formado por un proceso similar al de las llamadas estrellas de lago, patrones dendríticos encontrados en estanques y lagos congelados terrestres durante determinadas condiciones estacionales.
Hipótesis basada en impacto y erupción de salmueras
“Esta estructura similar a una araña puede haberse formado por la erupción de salmueras derretidas tras el impacto de Manannán”, afirmó la Dra. Elodie Lesage, investigadora del Instituto de Ciencias Planetarias, al describir el mecanismo propuesto.
De acuerdo con la investigadora, la hipótesis sugiere que el impacto habría roto capas de hielo, permitiendo que salmueras subterráneas ascendieran y se dispersaran radialmente por la corteza superficial de Europa.
“Esto significa que puede informarnos sobre las propiedades del subsuelo y la composición de la salmuera en el momento del impacto”, añadió Lesage, destacando el valor geofísico de la formación observada.
El equipo responsable del estudio también tiene experiencia previa en el análisis de las llamadas arañas marcianas, estructuras ramificadas observadas en el regolito cerca del polo sur de Marte.
Estas formaciones en Marte surgen cuando el polvo y la arena son erosionados por el gas liberado bajo una capa estacional de hielo seco, creando patrones ramificados similares a árboles vistos desde arriba.
Comparación con estrellas de lago en la Tierra
Aunque visualmente similares, los investigadores destacan que el mecanismo en Europa difiere del marciano, pues estaría asociado a impactos y a la dinámica de líquidos subterráneos, y no a la sublimación de hielo seco.
“Las estrellas lacustres en la Tierra son patrones radiales ramificados que se forman cuando la nieve cae sobre lagos congelados”, explicó la Dra. Lauren McKeown, de la Universidad de Florida Central y del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Según McKeown, el peso de la nieve crea fracturas en el hielo, permitiendo que el agua líquida suba, derrita la nieve y se disperse de manera energéticamente favorable, generando patrones dendríticos bien definidos.
“En Europa, creemos que un reservorio subterráneo de salmuera puede haber entrado en erupción tras un impacto y se ha dispersado a través del hielo superficial poroso”, afirmó la investigadora.
Los científicos dieron informalmente a la formación de Europa el nombre de Damhán Alla, término irlandés para “araña”, como forma de diferenciarla de las estructuras similares observadas en Marte.
Experimentos de campo y laboratorio en condiciones extremas
Para probar la hipótesis, el equipo realizó experimentos de campo observando estrellas de lago naturales en Breckenridge, Colorado, además de simulaciones en laboratorio con hielo análogo al de Europa.
Los experimentos en laboratorio se llevaron a cabo en una cámara criogénica, utilizando simuladores de hielo enfriados con nitrógeno líquido para reproducir condiciones extremas de temperatura.
“Hicimos circular agua a través de estos simulantes bajo diferentes temperaturas”, dijo McKeown, destacando que patrones similares se formaron incluso por debajo de menos 100 grados Celsius.
Los resultados indicaron que mecanismos comparables pueden ocurrir incluso en ambientes extremadamente fríos, reforzando la plausibilidad del proceso en Europa tras un impacto significativo.
Además de los experimentos físicos, los investigadores modelaron numéricamente el comportamiento de una piscina de salmuera bajo la superficie helada tras el impacto, creando incluso una animación ilustrativa del proceso.
Limitaciones observacionales y perspectivas futuras
Las observaciones directas de la región permanecen limitadas a las imágenes obtenidas por la misión Galileo, lo que restringe análisis más detallados sobre textura, relieve y profundidad de la formación.
La expectativa del equipo es que imágenes de mayor resolución sean obtenidas con la misión Europa Clipper, de la NASA, cuya llegada al sistema de Júpiter está prevista para abril de 2030.
“Aunque las estrellas de los lagos han proporcionado información valiosa, las condiciones de la Tierra son muy diferentes a las de Europa”, resaltó McKeown, citando diferencias de presión y temperatura.
La investigadora destacó que la Tierra tiene una atmósfera rica en nitrógeno, mientras Europa presenta un ambiente de presión extremadamente baja y temperaturas severas, lo que exige cautela en las comparaciones.
El estudio combinó observaciones de campo y experimentos de laboratorio para simular mejor las condiciones reales de la superficie de Europa, buscando reducir estas limitaciones comparativas.
Implicaciones para habitabilidad y misiones futuras
Aunque el enfoque principal ha sido geomorfológico, los resultados ofrecen pistas relevantes sobre la actividad del subsuelo y posibles ambientes habitables bajo la corteza de hielo.
“Usando modelado numérico del reservorio de salmuera, obtuvimos restricciones sobre la profundidad potencial del reservorio”, explicó Lesage, citando hasta 6 km debajo de la superficie.
Según la investigadora, la vida útil estimada de este reservorio puede llegar a algunos miles de años tras el impacto, ampliando la ventana temporal de interés astrobiológico.
“Esta es una información valiosa para futuras misiones que buscan ambientes habitables dentro de cortezas de hielo”, concluyó Lesage, reforzando la relevancia de los datos obtenidos.
Los resultados completos del estudio fueron publicados en la revista científica Planetary Science Journal, consolidando la hipótesis como una nueva línea de investigación sobre Europa y sus procesos internos.
Just another hoax. There is no so-called «global ocean» … i mean come on, we’re not THAT gullible.