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Investigadores compilaron 503 registros de canibalismo en serpientes, abarcando 207 especies, y concluyeron que el fenómeno es ecológicamente relevante y subestimado. La familia Colubridae concentra el 29% de los relatos. Cuarenta y tres por ciento ocurrieron en cautiverio. Las serpientes ciegas no aparecen. El comportamiento puede haber surgido 11 veces en el árbol evolutivo.
Las serpientes son ampliamente estudiadas, pero un levantamiento reciente mostró que el canibalismo entre serpientes ocurre en una escala mucho mayor de lo que se pensaba. La compilación reúne 503 eventos documentados en al menos 207 especies, cambiando la percepción de que serían solo episodios raros y aislados.
Bruna Falcão, estudiante de maestría en la Universidad de São Paulo, que condujo la investigación mientras era estudiante de grado en la Universidad Federal de São Carlos, describió el paso de relatos puntuales a cientos de registros como sorprendente y reforzó que el canibalismo en serpientes es un comportamiento difundido y ecológicamente relevante.
Lo que la investigación encontró sobre el canibalismo en serpientes
El dato central es directo: hubo 503 casos reportados de canibalismo en serpientes, distribuidos en al menos 207 especies. Estos eventos no se limitaron a un solo tipo de situación, apareciendo en diferentes contextos dentro de la vida de las serpientes.
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Los registros fueron clasificados por tipos, incluyendo ocurrencias asociadas a parejas durante el apareamiento, individuos consanguíneos y machos en combate.
La diversidad de escenarios sugiere un comportamiento más flexible que “una adicción” de una especie específica, apareciendo en múltiples circunstancias.
Por qué 503 casos cambian la forma de ver a las serpientes
Pasar de “algunos relatos” a más de 500 eventos documentados altera la magnitud del fenómeno.
Esto ayuda a entender por qué el canibalismo entre serpientes podría haber sido sistemáticamente subestimado, incluso con la cantidad de investigaciones sobre serpientes.
La lectura que emerge es que el canibalismo no es solo un caso extremo o folclórico, sino algo que puede ocurrir con suficiente frecuencia para tener un impacto ecológico, especialmente cuando involucra reproducción, competencia y disponibilidad de alimento.
Las serpientes más asociadas al canibalismo y el peso de la Colubridae
Según el estudio, las serpientes con más relatos de canibalismo pertenecen a la familia Colubridae, que representó el 29% del total de registros. El grupo incluye especies como las boomslangs venenosas.
Los autores sugieren que muchos casos en este grupo pueden estar relacionados con factores estresantes, como la falta de otras fuentes de alimento, dado que la Colubridae normalmente no se alimenta de otras serpientes.
Cuando el ambiente se estrecha, la dieta puede volverse más oportunista que la regla alimentaria tradicional de las serpientes.
Un gran grupo sin registros y la pista de la mandíbula de las serpientes ciegas
Un punto que llama la atención es el único gran grupo sin registros de canibalismo: las serpientes ciegas. La explicación planteada en el estudio es anatómica y comportamental a la vez.
Omar Entiauspe-Neto, doctorando de la Universidad de São Paulo y coautor, señaló que esto probablemente se deba a que estas serpientes nunca han desarrollado la mandíbula inferior no fusionada, característica que permite a la mayoría de las serpientes arrancar más de lo que podrían masticar.
Sin esta adaptación, el “mecanismo” que facilita ingestas grandes queda limitado, lo que puede reducir la ocurrencia o la detección del canibalismo.
El canibalismo materno en serpientes y las hipótesis para explicar el comportamiento
Entre las formas más comunes de canibalismo aparece el materno, cuando las madres consumen algunos de sus propios huevos. El estudio destaca que es difícil determinar un único motivo, pero lista hipótesis plausibles.
Una posibilidad es la eliminación de huevos inviables, reduciendo el riesgo de enfermedad y disminuyendo la posibilidad de que el olor de huevos muertos y en descomposición atraiga a depredadores que también comerían huevos viables.
Otras hipótesis incluyen ganancia de energía al comer parte de la puesta o simplemente hambre, en un escenario donde el costo de mantener la postura es alto.
Hermanos, cautiverio y el sesgo que puede distorsionar el retrato de las serpientes
El canibalismo entre hermanos también aparece, con la idea de reducir la competencia, pero la mayoría de estos registros se han observado en cautiverio. Esto es importante porque puede influir en la impresión de frecuencia y contexto.
El levantamiento señala que el 43% de los relatos de canibalismo involucraron serpientes en cautiverio, mientras que casi un tercio del contexto era indeterminado. Si el cautiverio genera más observación y más registros, también puede inflar ciertos patrones, exigiendo cautela en la comparación con la vida totalmente salvaje.
Evolución y recurrencia: 11 surgimientos independientes en serpientes
Omar Entiauspe-Neto también afirmó que el canibalismo puede haber surgido de forma independiente en el árbol evolutivo de las serpientes al menos 11 veces. Esto refuerza la idea de un comportamiento que puede aparecer repetidamente cuando condiciones similares se repiten.
En lugar de un rasgo fijo que nació una vez y se propagó, la indicación es que el canibalismo puede emerger como respuesta oportunista a presiones ecológicas, dependiendo del grupo y del contexto.
Un caso que se convirtió en una imagen fuerte y lo que simboliza sobre las serpientes
Un episodio citado como raro y registrado en video en la naturaleza en 2023 muestra una pythón de cabeza negra en Australia devorando a otra de la misma especie, con crédito de imagen a Nick Stock, de la Australian Wildlife Conservancy.
A pesar de ser un caso específico, ayuda a ilustrar por qué el tema llama la atención pública: ver serpientes devorando serpientes enfrenta el imaginario de depredador y presa dentro del mismo grupo.
Lo que destacan los especialistas y por qué todavía puede haber “punta del iceberg”
Harvey Lillywhite, ecólogo retirado de la Universidad de Florida, que no participó en la investigación, describió el estudio como completo y bien ejecutado, pero mostró cautela al llamar al canibalismo una característica evolutiva fija.
Para él, parece más un comportamiento oportunista y flexible, que surge en múltiples circunstancias.
Bruna Falcão, por su parte, evalúa que los 503 registros aún pueden ser una estimación por bajo. Ella señala la posibilidad de que haya registros “ocultos” en libros antiguos, informes no publicados, archivos de museos y observaciones de regiones remotas que raramente ingresan en la literatura científica.
Si esto se confirma, el canibalismo entre serpientes puede ser aún más común de lo que los números actuales muestran.
¿Crees que el canibalismo en serpientes ocurre más por falta de comida y estrés ambiental, o por disputa y competencia dentro de la misma especie?
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