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En artículo en Current Biology, investigadores de la Universidad de Kyushu muestran cómo una reina parásita entra en el hormiguero, adquiere el olor del anfitrión y utiliza chorros de ácido fórmico para incitar a las obreras a matar a la matriarca. Después, es aceptada, pone huevos y domina la colonia en dos especies de Lasius.
Un hormiguero puede convertirse en escenario de una disputa extrema cuando una reina parásita invade una colonia anfitriona y, en lugar de luchar directamente, manipula a las obreras para que ejecuten a su propia madre. La estrategia registrada implica camuflaje químico y un ataque indirecto que transforma a la matriarca en “amenaza” dentro del nido.
La secuencia fue descrita por investigadores de la Universidad de Kyushu en un artículo publicado en Current Biology e incluye un detalle perturbador: el golpe ocurre a través de un disparador químico, con chorros que hacen que las obreras redirijan la agresividad hacia la reina legítima, culminando en matricidio, el asesinato de una madre por su hijo o hija.
Cómo la reina parásita consigue entrar en el hormiguero sin ser destruida
La infiltración directa en el hormiguero tendería a fallar porque las obreras reconocen a una intrusa y la atacarían inmediatamente.
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Para sortear esta barrera, el equipo describió un proceso llamado pre-adquisición del olor del anfitrión.
La reina parásita fue alojada con algunas obreras anfitrionas y capullos. Después de solo una noche, adquirió el olor específico de la colonia anfitriona, creando una camuflaje química esencial para superar las defensas iniciales del hormiguero y avanzar hasta la zona de convivencia donde vive la matriarca.
El disparador del golpe en el hormiguero: ácido fórmico como señal de peligro
La investigación sugiere que el fluido usado por las reinas parásitas era ácido fórmico, un compuesto defensivo bien conocido en muchas especies de hormigas.
Puede ahuyentar a los depredadores y también funcionar como señal de alerta para otras hormigas del nido.
El punto central es que anfitrión y parásito pertenecen al mismo género, por lo que ambos poseen ácido fórmico y lo reconocen como señal de peligro.
Cuando la reina legítima es cubierta por una gran cantidad de esta sustancia, las obreras comienzan a percibir a su propia madre como una crisis que amenaza al hormiguero, activando un comportamiento defensivo agresivo que se vuelve en su contra.
Dos invasiones documentadas en el hormiguero y cuatro especies involucradas
La manipulación química fue registrada en dos especies de hormigas parásitas y sus respectivos anfitriones.
Lasius orientalis se infiltra en colonias de Lasius flavus.
Lasius umbratus invade colonias de Lasius japonicus.
El descubrimiento inicial fue realizado por Taku Shimada, primer autor del artículo, quien observó la infiltración y publicó sobre esto en 2021.
Keizo Takasuka, profesor asistente de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Kyushu, informó que encontró la publicación tres años después y se sorprendió, considerando el descubrimiento valioso y digno de documentación académica.
En el caso de Lasius umbratus, el comportamiento parasitario fue asociado a observaciones de Yuji Tanaka, segundo autor del estudio, que siguió métodos de observación establecidos por Shimada.
El ataque que las obreras ejecutan dentro del hormiguero: del inconveniente al matricidio
En el caso de Lasius orientalis, la dinámica fue gradual y constante. La reina parásita pulverizó repetidamente a la reina de la colonia anfitriona alrededor de 15 veces a lo largo de 20 horas. Este contacto químico irritó a las obreras poco a poco, hasta que comenzaron a atacar a la matriarca, mutilándola y matándola después de cuatro días.
En el caso de Lasius umbratus, el golpe en el hormiguero fue más rápido y quirúrgico. La reina parásita utilizó solo dos chorros de veneno dirigido, lo suficiente para incitar un ataque inmediato y fatal de las obreras anfitrionas. El resultado fue el mismo: la matriarca cayó bajo las mandíbulas de su propio nido.
Lo que sucede después de la toma de poder en el hormiguero
En ambas las colonias, después del matricidio, las obreras anfitrionas aceptaron a las reinas parásitas. Esta aceptación es crucial porque mantiene el hormiguero funcionando con una fuerza de trabajo activa, ahora al servicio de una nueva línea.
Justo después de asumir el control, las reinas parásitas comenzaron a poner sus propios huevos para ser cuidados en el hormiguero.
El golpe no termina con la muerte de la matriarca, se completa solo cuando el nido comienza a invertir energía en la reproducción de la invasora.
Por qué este tipo de hormiguero “golpista” apunta a la evolución convergente
Los investigadores destacaron que el comportamiento observado es un ejemplo de evolución convergente, cuando características similares surgen de forma independiente en especies no relacionadas.
Aquí, el punto en común es el uso de mecanismos químicos y de reconocimiento del nido para superar defensas, disparar agresividad y reorganizar el comando del hormiguero.
En lugar de vencer por la fuerza, las reinas parásitas vencen por ingeniería social química, transformando el instinto defensivo de las obreras en herramienta de toma de poder dentro del hormiguero.
Si una reina logra dominar un hormiguero haciendo que las obreras maten a su propia madre, ¿hasta dónde crees que puede llegar la manipulación química en la naturaleza?
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