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Con 2,3 km de extensión y más de 180 metros de altura, la represa de Tres Gargantas es tan pesada que movió el eje terrestre, según la NASA
Puedes parecer cosa de ficción científica, pero no es exageración: una obra hecha por humanos logró alterar el propio eje de la Tierra. Literalmente. Estamos hablando de la gigantesca planta hidroeléctrica de Tres Gargantas, en China — la mayor del planeta, que es capaz de contener una cantidad tan absurda de agua que acabó afectando la rotación de la Tierra y alargando, aunque mínimamente, la duración de los días.
La confirmación vino de la propia NASA, que ya había observado este tipo de fenómeno en otras ocasiones, como después del tsunami que devastó el sudeste asiático en 2004. En aquel caso, el desplazamiento de grandes masas de agua provocó una leve aceleración en la rotación terrestre, acortando los días en 2,68 microsegundos. Ahora, lo que tenemos es el efecto inverso: la represa china está haciendo que los días sean 0,06 microsegundos más largos.
Una represa que pesa más que toda la población del mundo
Para empezar a entender la dimensión de lo que está en juego, vale un número: 39,3 mil millones de metros cúbicos de agua. Esa es la capacidad del reservorio de la planta de Tres Gargantas, que se extiende a lo largo del río Yangtsé, el más extenso de China. Y si estás intentando imaginar el peso de todo eso, ten en cuenta que supera, con creces, el peso combinado de toda la población mundial sumada.
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Y es ahí donde entra la cuestión geofísica: cuando se acumula una masa tan grande de agua en una determinada área — y tan distante del eje de rotación del planeta —, eso altera la distribución de peso de la Tierra. El resultado es un leve cambio en el eje imaginario alrededor del cual el planeta gira. En este caso, el cambio fue de alrededor de 2 centímetros, de acuerdo con los cálculos de la NASA y de científicos como el geofísico Benjamin Fong Chao.
En entrevista a medios científicos, Chao explicó que cuanto más lejos esté una masa del eje de rotación, mayor es su influencia en la desaceleración del giro terrestre. Es el mismo principio de un patinador que gira más rápido al encoger los brazos y desacelera al abrirlos.
La planta que se convirtió en símbolo de poder — y de polémica
La construcción de la planta de Tres Gargantas nunca fue solo una cuestión de energía. Es, desde hace décadas, un símbolo de la ingeniería china, del dominio sobre la naturaleza y de ambición geopolítica. Desde que fue anunciada, en los años 1990, el proyecto ya enfrentaba críticas por su impacto ambiental y social, incluyendo el desplazamiento forzado de más de 1,3 millones de personas y el anegamiento de ciudades enteras, sitios arqueológicos y áreas de biodiversidad riquísima.
Aun así, el gobierno chino no solo llevó el proyecto adelante, sino que, recientemente, decidió triplicar la capacidad de la represa. La decisión fue anunciada a finales de 2024 por la agencia estatal Xinhua y transforma la estructura no solo en la mayor planta hidroeléctrica del mundo, sino también en la infraestructura más cara jamás construida por la humanidad.
Pero la inversión tiene retornos: la represa tiene capacidad de generar alrededor de 300 mil millones de kilovatios-hora por año, ayudando a reducir la dependencia china de combustibles fósiles y consolidándose como pieza clave para el crecimiento de la industria y de las zonas urbanas del país.
Además, desempeña un papel estratégico en la contención de inundaciones, en el control del flujo del río y en la navegación de grandes embarcaciones por regiones antes inaccesibles. No es de extrañar que la obra sea vista por muchos como uno de los mayores logros del desarrollo económico regional en el siglo XXI.
El precio de moverse con las fuerzas de la Tierra
A pesar de los beneficios energéticos y económicos, los impactos colaterales de la planta siguen siendo motivo de debate acalorado. Más allá del desplazamiento humano y de la pérdida ambiental, ahora entra en escena una discusión mucho más amplia — y hasta un poco aterradora: el hecho de que la estructura humana es capaz de interferir en los propios ciclos del planeta.
Aunque el alargamiento de los días sea imperceptible para nosotros — estamos hablando de millonésimas de segundo —, el simbolismo de lo que esto representa es gigantesco. La obra es un recordatorio de que, sí, las acciones humanas ya son lo suficientemente potentes para alterar estructuras planetarias profundas.
Y la pregunta que queda es: ¿hasta dónde estamos dispuestos a llegar?
No se trata de ser alarmista. El mundo necesita energía, de suministro hídrico, de protección contra desastres naturales. Pero al mismo tiempo, construcciones como Tres Gargantas muestran que cada paso en esta dirección trae consecuencias que muchas veces van más allá de lo que podemos prever — o controlar.
La propia NASA destaca que este tipo de alteración en el eje de la Tierra no es un evento aislado. A cada terremoto, a cada gran desplazamiento de masas (como el derretimiento de glaciares, por ejemplo), hay cambios — algunos pequeños, otros mayores — que afectan el equilibrio del planeta. Pero el hecho de que una obra deliberada, fruto de la ingeniería humana, haya causado un impacto mensurable en ese eje es lo que realmente llama la atención.
¿Un hito de la era geológica humana?
Para muchos científicos, esto es más un argumento a favor de que ya estamos viviendo el llamado Antropoceno — una era geológica definida por la acción directa del ser humano sobre el planeta. Y si mover el eje de la Tierra con una represa no es prueba suficiente de esto, tal vez estemos subestimando lo que realmente significa dominar el medio ambiente.
Al final de cuentas, la represa de Tres Gargantas continúa funcionando a todo vapor, generando energía para millones y permitiendo que China mantenga su ritmo acelerado de desarrollo. Pero a cada gota de agua acumulada allí, crece también la conciencia de que estamos jugando con mecanismos que sostienen la propia vida en la Tierra.
Y tal vez, como la NASA bien alertó, este sea el momento de pensar con más calma sobre los límites entre progreso y equilibrio.
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