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Más liviano, más compacto y con una rotación absurda: el motor rotativo que no utiliza pistones y que incluso ha sido prohibido en las pistas por ser demasiado bueno
Si alguna vez has escuchado ese sonido diferente proveniente de un coche antiguo de Mazda o te has preguntado al ver un motor sin pistones yendo a la pista en Le Mans, entonces ya has cruzado con el universo excéntrico y genial de los motores rotativos, también conocidos como motores Wankel. Olvídate de todo lo que sabes sobre motores convencionales, porque este aquí arroja el manual de la ingeniería por la ventana y hace todo a su manera.
¿Qué es un motor rotativo Wankel?
En lugar de pistones subiendo y bajando, el motor Wankel funciona con un rotor en forma de triángulo redondeado que gira dentro de una cámara ovalada (o mejor dicho, un epitrocoide, si quieres el nombre elegante). Este rotor gira alrededor de un eje excéntrico y crea, durante su giro, las cuatro fases del motor de combustión: admisión, compresión, combustión y escape. Todo esto ocurre de manera continua, suave y sin el golpeo de los pistones yendo y volviendo.
Este diseño fue inventado por el ingeniero alemán Felix Wankel en los años 1950, y parecía prometer el futuro: menos partes móviles, funcionamiento suave, peso reducido y una huella compacta ideal para coches deportivos pequeños. Pero, como no todo son flores en el mundo de los motores, también venían consigo algunos problemas (hablaremos de eso en un momento).
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Ventajas técnicas del motor rotativo
El Wankel tiene algunas cartas bajo la manga que hacen que cualquier ingeniero se levante las cejas:
- Alta relación peso-potencia: El motor es compacto y ligero. Un bloque Wankel pesa mucho menos que un motor convencional con la misma potencia.
- Menos vibración: Como no hay piezas yendo hacia adelante y hacia atrás, el motor gira de manera continua. Esto significa menos vibración y un funcionamiento más suave.
- Más revoluciones por minuto (RPM): Estos motores adoran girar alto. Algunos modelos alcanzan 9.000 RPM o más, lo que contribuye a una entrega de poder agresiva en coches deportivos.
- Diseño compacto: Esto permite que el motor esté en una posición más baja y centralizada, ayudando al equilibrio del coche.
Pero no todo es perfecto…
El Wankel también tiene sus pecados — y no son pocos:
- Consumo de combustible alto: Estos motores consumen como si no hubiera un mañana. Su eficiencia térmica es menor, así que la autonomía se ve comprometida.
- Emisiones elevadas: La forma de la cámara de combustión y la manera en que gira el rotor dificultan una quema perfecta de la mezcla aire-combustible, generando más contaminantes.
- Desgaste de sellos: El famoso «apex seal», que es la punta del rotor que mantiene la estanqueidad en las cámaras, suele sufrir bastante. Esto afecta la durabilidad y la eficiencia.
- Bajo torque a bajas revoluciones: A pesar de girar alto, la entrega de torque a bajas RPM suele ser bastante tímida.
Coches que usaron (o aún usan) motores rotativos
Si hay una marca que abrazó el motor Wankel como nadie, esa marca es Mazda. Los japoneses se enamoraron de la idea y lanzaron algunos de los modelos más icónicos con este tipo de motor.
- Mazda Cosmo Sport (1967): Primer coche de Mazda con motor rotativo. Un deportivo futurista en su época.
- Mazda RX-7 (1978–2002): Probablemente el coche más conocido con motor Wankel. El RX-7 pasó por tres generaciones y se convirtió en leyenda entre los entusiastas. Especialmente la generación FD, con su motor 13B-REW twin-turbo, que hasta hoy es venerado por fans del drift y tuning.
- Mazda RX-8 (2003–2012): Vino con el motor Renesis, que mejoraba la emisión de contaminantes, pero aún sufría con el consumo. Fue el último coche de producción masiva con motor rotativo.
Y hay más: en 2023, Mazda relanzó el motor rotativo como extensor de autonomía en el MX-30, un coche eléctrico. No mueve las ruedas directamente, pero sirve para generar energía eléctrica cuando la batería se está agotando. Una forma creativa de mantener vivo al Wankel en tiempos de electrificación.
Motores Wankel en competiciones: Le Mans y otros
La cereza del pastel en esta historia se colocó en 1991, cuando Mazda llevó al mundo a la locura con la victoria de las 24 Horas de Le Mans con el Mazda 787B, un prototipo movido por un motor rotativo quadrirotor 26B con alrededor de 700 caballos de potencia. Era ligero, potente y sonaba alto con su sonido inconfundible, casi como un grito de banshee metálico.
Fue la primera (y única) vez que un coche con motor rotativo ganó Le Mans, y también la primera victoria de una marca japonesa en la prueba. Después de eso, la FIA cambió las reglas y prohibió los motores rotativos de la competición. ¿Coincidencia? Quizás no…
Además de Le Mans, el RX-7 brilló en las pistas del IMSA, Grupo B y Touring Car, siempre destacándose por su ligereza y agilidad, aunque no fuese el rey de la confiabilidad.
El futuro del motor rotativo
Mucha gente creía que el Wankel ya había sido enterrado, pero Mazda todavía tiene fe. La empresa sigue registrando patentes y desarrollando versiones del motor para funcionar con hidrógeno, híbridos y como generadores para coches eléctricos.
Además, hay startups y empresas más pequeñas apostando por drones, motocicletas y aviones ultralivianos con motor rotativo, gracias a su relación peso-potencia y su tamaño reducido.
Curiosidades rápidas
- El motor rotativo más famoso es el 13B, pero existieron otras versiones como el 12A, 20B (trirrotor) e incluso el legendario 26B quadrirotor, utilizado en el 787B.
- Algunas motos de Suzuki e incluso pequeños aviones ya utilizaron motores Wankel.
- El sonido de un motor rotativo es único: agudo, continuo, sin el golpeo rítmico de los pistones. Quien ha escuchado un RX-7 acelerar nunca lo olvida.
El motor rotativo Wankel es como ese artista excéntrico que nunca tuvo éxito en el mainstream, pero tiene una base fiel de fans apasionados. Rompe todas las reglas, tiene sus defectos, pero también ofrece una experiencia de conducción única, con ligereza, altas revoluciones y un alma rebelde que no se encuentra en los motores tradicionales.
Aunque ha sido dejado de lado en la industria automotriz de masas, el Wankel sigue vivo — ya sea en el corazón de los entusiastas o reinventado como parte de un sistema eléctrico. Al final, no ha sido olvidado. Solo está esperando el momento adecuado para vengarse y demostrar que aún tiene gasolina (o electricidad) para quemar.
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