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Presionada por el crecimiento del turismo en Jeju, Corea del Sur planea un nuevo aeropuerto de Jeju de US$ 4,4 mil millones en una isla volcánica reconocida por la UNESCO.
En pocos años, Jeju dejó de ser una isla pobre y distante para convertirse en la principal vitrina del turismo surcoreano, recibiendo hasta 40 millones de visitantes al año en un territorio de poco más de 1.800 km². Casi todo este flujo entra y sale por un único aeropuerto, construido en 1968 y hoy operando más allá de la capacidad, lo que llevó al gobierno a proponer un segundo terminal en otra región de la isla, con una inversión de alrededor de 4,4 mil millones de dólares.
Sin embargo, detrás de la narrativa oficial de desarrollo y fortalecimiento del turismo, el proyecto encendió alertas profundas. En Jeju, los residentes salieron a las calles, las encuestas de opinión mostraron una sociedad dividida y los expertos señalaron riesgos geológicos reales, desde túneles de lava bajo la pista hasta la posibilidad de perder el estatus de patrimonio natural mundial de la UNESCO. Al mismo tiempo, los críticos temen que el nuevo aeropuerto se sume a la lista de aeropuertos fantasma de Corea del Sur, resultado de previsiones de demanda que nunca se concretaron.
Jeju: de isla pobre a símbolo del turismo surcoreano
Jeju es la isla más grande de Corea del Sur, pero la provincia más pequeña en área administrativa, con alrededor de 1.846 km². En esta pequeña porción de tierra, el país concentró su mayor apuesta de turismo nacional.
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La isla está a aproximadamente 130 kilómetros del continente, lo suficientemente lejos para ofrecer un alejamiento de la rutina industrial, pero lo suficientemente cerca para un vuelo de menos de una hora desde Seúl.
El clima templado refuerza la vocación para el turismo durante todo el año. En verano, las temperaturas rara vez superan los 33 grados y, en invierno, casi nunca caen por debajo de los 10 grados.
Sin frío extremo, casi sin nieve pesada, sin olas de calor severas. A esto se suma el paisaje volcánico que crea un entorno único.
El basalto negro, poroso y ligero aparece en las carreteras, en los muros de piedra y en los huertos de mandarina. Los residentes utilizan estas rocas para construir muros, puertas y delimitar aldeas.
Es posible ver el amanecer en el Seongsan Ilchulbong, caminar por los antiguos bosques del monte Hallasan al mediodía, pasar la tarde en las playas de Jungmun y terminar el día con mariscos junto a las rocas negras.
Antes de la ola global de dramas coreanos, Jeju era una región pobre, utilizada incluso como lugar de exilio. Con producciones como Winter Sonata, la isla ganó visibilidad, se convirtió en escenario de romances televisivos y se reposicionó como un destino soñador para el turismo doméstico.
Cuando el turismo masivo agota el aeropuerto de Jeju
El efecto fue rápido. En pocos años, el número de visitantes alcanzó los 40 millones, más de 20 veces la población local.
Es como si una ciudad del tamaño de Niza o Edimburgo tuviera que recibir un volumen de turismo comparable al de toda París. La mayoría son turistas surcoreanos en viajes de fin de semana, festividades y lunas de miel.
Como Jeju es una isla, casi todo entra y sale por un único punto: el aeropuerto internacional. Inaugurado en 1968, fue ampliado en los años 2000 y diseñado para cerca de 26 millones de pasajeros por año.
En ese momento, parecía suficiente para un aeropuerto regional. Pero el turismo creció más rápido de lo que cualquier planificación previa pudo prever.
En 2019, poco antes de la pandemia, Jeju alcanzó el récord de 31,3 millones de pasajeros, algo alrededor de 5 millones por encima de la capacidad proyectada. El aeropuerto operó durante largos períodos a aproximadamente 120 por ciento de su capacidad.
Aunque tiene dos pistas, el diseño, los vientos marítimos y los conflictos en las pistas de rodaje hacen que rara vez funcionen como un sistema doble eficiente.
En la práctica, durante las horas pico, los aviones se alinean uno al lado del otro, los patios están siempre llenos y el tiempo de giro de las aeronaves es ajustado al máximo.
Cualquier retraso por mal tiempo o problema técnico desencadena un efecto dominó. Al mismo tiempo, ya no hay espacio físico para expandirse. Por un lado, la pista está pegada al mar.
Por otro, la ciudad ha crecido, rodeando el aeropuerto con barrios, hoteles y avenidas. No hay área libre para alargar pistas, ampliar patios o construir nuevas terminales sin afectar áreas residenciales.
Segundo aeropuerto: alivio para el turismo o apuesta arriesgada de 4,4 mil millones de dólares
Cuando quedó claro que el aeropuerto actual no podría ser ampliado, Corea del Sur comenzó a trabajar en un plan para un nuevo aeropuerto.
La lógica oficial era simple: el turismo no deja de crecer, el aeropuerto está al límite, por lo tanto es necesario crear una segunda entrada a Jeju.
En 2015, el gobierno anunció la elección de un terreno de aproximadamente 5,5 millones de metros cuadrados en el este de la isla, a unos 40 a 45 kilómetros del aeropuerto existente.
La distancia se pensó para permitir que ambos operen de manera independiente, con espacio aéreo dividido y procedimientos separados.
Sobre el papel, el proyecto está descrito como compacto y funcional. Una única terminal, con un área entre 118 mil y casi 167 mil metros cuadrados, una pista de aproximadamente 3.200 metros de longitud y 45 de ancho, suficiente para la flota comercial doméstica.
La capacidad inicial sería de aproximadamente 17 millones de pasajeros al año, con posibilidad de expansión para algo alrededor de 20 millones.
No se trata de transformar Jeju en un mega hub internacional, como Incheon, sino de crear un aeropuerto de apoyo para dividir el turismo doméstico y reducir la presión sobre la terminal antigua.
Dos aeropuertos separados, más espacio para operaciones y respiro para mantener el flujo turístico en alta por décadas. Al menos, esa es la promesa.
Túneles de lava, UNESCO y el lado invisible del turismo en Jeju
Cuando el gobierno reveló el área elegida, la isla se dividió. Las encuestas de opinión mostraron que prácticamente la mitad de la población estaba en contra del proyecto.
En algunas encuestas, más del 50 por ciento de los encuestados rechazaban el nuevo aeropuerto, mientras que poco más del 40 por ciento lo apoyaban.
Pero en la región este de la isla, donde se construiría el aeropuerto, el escenario se invertía, con alrededor de dos tercios de los residentes a favor, buscando empleos, infraestructura y valorización.
Además de los impactos directos del turismo, el punto más sensible era el riesgo geológico. Jeju es una isla volcánica joven. El monte Hallasan ha estado silencioso durante miles de años, pero no está clasificado como extinto.
Y la isla no tiene solo un volcán. Hay más de 360 conos secundarios, llamados oreum, esparcidos por todo el territorio, indicando que la lava ya emergió de muchos puntos diferentes.
Más crítico aún es el subsuelo. Jeju presenta una red extremadamente densa de túneles de lava. Estos túneles se formaron cuando ríos de lava fluyeron, endureciéndose por fuera y dejando galerías huecas por dentro.
En muchos tramos, están a pocos metros de la superficie. Para casas comunes, esto ya es un problema. Para un aeropuerto, es potencialmente desastroso.
Una pista de aterrizaje requiere una base continua y homogénea. Hundimientos irregulares de unos pocos centímetros pueden forzar el cierre inmediato.
Aún peor es el asentamiento lento y progresivo, después de años de operación, cuando cientos de vuelos diarios ya están establecidos. Y, en el caso de Jeju, el conjunto de isla volcánica y túneles de lava no es solo un fenómeno natural.
Desde 2007, el conjunto Jeju Volcanic Island and Lava Tubes es patrimonio natural mundial de la UNESCO. Lo que atrae parte del turismo, paradójicamente, es el mismo elemento que el nuevo aeropuerto puede poner en riesgo.
El área elegida para la terminal se encuentra cerca de un sistema de cuevas volcánicas clasificado como altamente sensible, y, para la UNESCO, no es necesaria la destrucción directa para que haya problemas. El simple riesgo ya activa la alerta.
En 2023, ante la presión local y las preocupaciones científicas, el proyecto fue congelado. No cancelado, pero suspendido hasta la conclusión de estudios geológicos detallados, enfocados precisamente en la relación entre el aeropuerto, los túneles de lava y el estatus de patrimonio.
Aeropuertos-fantasma: cuando el turismo esperado nunca llega
A pesar de que el nuevo aeropuerto de Jeju pase por todos los filtros geológicos y ambientales, hay otro miedo que rodea el proyecto: el riesgo de convertirse en un aeropuerto-fantasma, como otros en Corea del Sur.
El ejemplo más conocido es el aeropuerto internacional de Yangyang, en la costa este. Diseñado para 3 millones de pasajeros al año, recibió casi 400 millones de dólares en inversiones y una infraestructura moderna.
En la práctica, llegó a períodos con algo como 26 pasajeros por día, mientras alrededor de 146 empleados continuaban trabajando. Un aeropuerto entero casi vacío, con cintas silenciosas, paneles apagados y pocos vuelos.
Un caso similar ocurrió con el aeropuerto internacional de Muan, en el suroeste. Inaugurado con grandes expectativas, operó en los primeros años con movimiento real alrededor del 3 por ciento de la capacidad proyectada.
Cuando se observa el sistema en su conjunto, el panorama es aún más inquietante. Corea del Sur tiene 14 aeropuertos, de los cuales 11 operan con pérdidas.
Un decimoquinto proyecto en la costa este tuvo su construcción suspendida incluso después de que se completara alrededor del 80 por ciento de las obras, precisamente por dudas sobre la necesidad real.
Para los críticos en Jeju, esta experiencia debería ser una advertencia. Construir infraestructura para el turismo no garantiza que el flujo de turistas aumente a la escala imaginada.
Existe el riesgo de que la isla cuente con un segundo aeropuerto caro, complejo y, con el tiempo, subutilizado, mientras los problemas de overtourism y presión ambiental permanecen.
Un país acostumbrado a desafiar límites en nombre del turismo y la infraestructura
La disposición de Corea del Sur a insistir en el proyecto no es fruto de un impulso aislado. Se inserta en un patrón histórico.
El país tiene poco terreno llano, costas abruptas y un clima desafiante. Aun así, ha construido un denso sistema de carreteras, ferrocarriles y aeropuertos.
El caso más emblemático es el aeropuerto internacional de Incheon. En lugar de localizar el principal hub aéreo en tierra firme, el gobierno decidió construirlo en un área ganada al mar.
En su momento, muchos temían que la combinación de olas fuertes, tifones, riesgo de erosión y costos gigantescos convirtieran el proyecto en un fracaso.
Ocurrió lo contrario. Incheon se convirtió en uno de los principales hubs de Asia, atendiendo a decenas de millones de pasajeros al año y ganando premios de eficiencia y calidad.
Más recientemente, Corea aprobó otro proyecto arriesgado, el aeropuerto en alta mar de Gadeok, cerca de Busan, diseñado para servir a la región industrial del sureste, con proyecciones de millones de pasajeros y cientos de miles de toneladas de carga para las próximas décadas.
Al igual que en Jeju, el proyecto enfrenta críticas ambientales, dudas económicas y disputas políticas, pero sigue siendo impulsado por el Estado.
Para los planificadores surcoreanos, el mensaje es claro. Cuando el método tradicional se agota, la salida suele ser cambiar las reglas del juego, incluso si eso implica asumir riesgos elevados en nombre del turismo y la competitividad.
Overtourism en Jeju: ¿más aeropuerto o nuevo modelo de turismo?
Hoy, Jeju ya no sufre por falta de turistas. El problema es exactamente lo contrario. Carreteras congestionadas, precios de bienes raíces en aumento, presión sobre el medio ambiente y cambios profundos en la rutina de los residentes son señales de overtourism.
Una parte de la población cree que la isla no debería expandir indefinidamente su capacidad de turismo, sino que debería cambiar de estrategia.
En lugar de buscar siempre más vuelos y más visitantes, defienden medidas como redistribuir vuelos a lo largo del día, crear límites estacionales de entrada, mejorar la gestión del tráfico aéreo y, principalmente, migrar de un turismo masivo y barato a un turismo más pequeño, pero más cualificado y sostenible.
Desde esta perspectiva, los 4,4 mil millones de dólares del nuevo aeropuerto podrían ser mejor invertidos en gestión del destino, protección ambiental, transporte interno y políticas que eleven el gasto promedio por visitante, sin inflar aún más el volumen de personas en la isla.
La pregunta final, por lo tanto, va más allá de la ingeniería y la geología. ¿Jeju realmente necesita un nuevo aeropuerto para sustentar su turismo o necesita una nueva forma de ver su propio crecimiento turístico?
Y tú, ¿crees que la isla de Jeju debería invertir miles de millones en más infraestructura para el turismo o debería limitar el flujo de visitantes y apostar por un modelo más cualificado y sostenible?
Seja o primeiro a reagir!