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Metal Esencial Para Baterías y Aviones Es Dominado Por Dos Potencias y Expone El Desafío de Brasil Para Entrar en La Nueva Economía Verde
El cobalto, pieza clave en la transición energética global, se ha convertido en el nuevo campo de disputa entre China y República Democrática del Congo (RDC). Utilizado en baterías de coches eléctricos, teléfonos móviles, superaleaciones metálicas y aeronaves militares, el metal define el rumbo de la revolución tecnológica que promete cambiar el planeta.
En 2024, según datos del Cobalt Institute, la RDC respondió por más del 70% de la producción mundial, mientras que China concentró el 80% del refinado. Esta dependencia entre países en desarrollo y potencias industriales reaviva debates sobre soberanía, ética y seguridad energética.
Empresas occidentales — muchas con sede en los Estados Unidos y Europa — siguen siendo dependientes del material extraído bajo condiciones precarias en África y refinado bajo control chino.
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Concentración Geopolítica y Dilemas Éticos
La mayor parte del cobalto proviene de las provincias congoleñas de Katanga y Lualaba, regiones explotadas desde el período colonial. Según informes de 2023 y 2024 de Amnesty International y de la ONU, hay indicios de trabajo infantil, explotación de comunidades locales y violaciones de derechos humanos en decenas de minas.
Los expertos advierten que, mientras el mundo corre para reducir las emisiones de carbono, la base de esta transición sigue marcada por contradicciones sociales profundas. Además, China ha ampliado su dominio sobre el sector al invertir fuertemente en refinerías, aumentando el poder de influencia en las cadenas globales de suministro.
Con esto, los grandes fabricantes de tecnología — como Apple, Tesla y Samsung — permanecen dependientes de un sistema que combina riesgo humanitario y vulnerabilidad logística.
Las Gigantes Que Dictan el Ritmo de la Producción Mundial
Entre las líderes del mercado de cobalto están Glencore (Suiza), CMOC y Huayou Cobalt (China), además de ERG (Kazajistán), CNGR (China), Umicore (Bélgica) y GEM (China). Juntas, estas compañías controlan prácticamente toda la extracción y el refinado industrial del metal.
La Finlandia, segundo mayor refinador del mundo, posee cerca de 7% de la capacidad global, muy detrás de China, que también importa grandes volúmenes del Congo para procesar internamente. Según los expertos, este escenario garantiza a Pekín un poder estratégico incomparable, influyendo desde los costos de las baterías hasta los precios internacionales de vehículos eléctricos.
Brasil Intenta Retomar Espacio En La Cadena del Cobalto
En Brasil, aún no hay minas de cobalto en operación. Aunque el metal está presente en áreas asociadas al níquel y al cobre, se trata únicamente como un subproducto. La Anglo American, por ejemplo, ya evaluó aprovechar relaves de mineral para extraer el material, pero sin avances prácticos hasta 2025.
Actualmente, dos proyectos destacan: el de Horizonte Minerals, en Pará, y el de Brazilian Nickel, en Piauí. Ambos pretenden iniciar la producción conjunta de níquel y cobalto en los próximos años. Sin embargo, Horizonte atraviesa por recuperación extrajudicial, lo que retrasa cualquier operación inmediata.
En el sector de refinación, la australiana Jervois intenta reactivar la refinería de São Miguel Paulista (SP), desactivada por Votorantim Metais en 2016. El proyecto, estimado en US$ 22,5 millones, pretende iniciar actividades en 2027, produciendo 10 mil toneladas de níquel y 2 mil toneladas de cobalto al año.
Esta reapertura representa una oportunidad para que Brasil recupere parte de la cadena industrial y diversifique su matriz mineral, aun de manera tímida.
Un Metal Pequeño Con Poder Global
Más que un simple insumo, el cobalto es hoy un símbolo de las nuevas disputas industriales y ambientales. A medida que aumenta la demanda por baterías eléctricas y energía limpia, el metal se vuelve aún más valioso y disputado.
No obstante, la dependencia de pocos países productores y refinadores evidencia un desequilibrio estructural que amenaza la seguridad global. Gobiernos y empresas debaten cómo conciliar crecimiento económico, sostenibilidad ambiental y responsabilidad social en una cadena que concentra poder y desigualdad.
El desafío, por lo tanto, es global: ¿será posible garantizar que el cobalto, pilar de la revolución verde, sea extraído y refinado de manera ética, sostenible y transparente?
¿Qué opinas: el mundo debe reducir la dependencia de China y del Congo, invirtiendo en nuevos polos como Brasil, o aceptar la centralización actual como parte inevitable de la transición energética?
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