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Científicos perforaron el fondo del Atlántico en la costa noreste de EE. UU. y confirmaron un vasto acuífero de agua dulce submarino. El hallazgo puede aliviar la crisis hídrica global si se superan desafíos técnicos.
Científicos pasaron tres meses perforando el lecho marino y recolectando muestras entre 300 y 400 metros debajo del fondo del mar, frente a la Nueva Inglaterra. Encontraron agua con salinidad muy inferior a la del mar y cercana a los estándares recomendados para potabilidad por agencias de EE. UU. e internacionales. El material sigue para análisis de laboratorio.
El esfuerzo movilizó a decenas de investigadores de varios países y perforaciones 20 a 50 km de la costa, según reportajes de medios nacionales de EE. UU. El objetivo es tomar muestras directamente del acuífero mapeado desde 2019 y probar su extensión, composición y edad.
La campaña formó parte de la Expedición 501 – New England Shelf Hydrogeology, conducida por el consorcio europeo ECORD en el marco del IODP³, con operaciones offshore entre el 19 de mayo y el 1 de agosto de 2025 y salida del puerto de Bridgeport (Connecticut). La fase en tierra está prevista para comenzar el 14 de enero de 2026 en el repositorio de Bremen, Alemania.
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Por qué hay agua dulce bajo el mar
La existencia de este reservorio ya era conocida, pero poco explorada. En 2019, equipos de la Woods Hole Oceanographic Institution y de la Universidad de Columbia mapearon por métodos electromagnéticos una franja gigante de agua dulce bajo el Atlántico, desde Massachusetts hasta Nueva Jersey, posiblemente más allá, en un total de aproximadamente 500 km. Fue descrita como la mayor formación del tipo jamás identificada.
¿Cómo llegó esa agua allí? Dos hipótesis principales guían las pruebas: infiltración antigua durante períodos con nivel del mar más bajo o contribución de deshielo glacial y lluvia. La profesora Holly Michael (Universidad de Delaware) afirma que el escenario de nivel del mar reducido puede explicar la recarga pasada de esos acuíferos costeros offshore.
Saber la edad del agua es importante porque aguas jóvenes indicarían recarga activa, mientras que aguas antiguas sugieren un recurso finito. Los líderes de la expedición estiman divulgar la edad aproximada de las muestras en alrededor de seis meses después de los análisis.
Agua dulce offshore con baja salinidad puede abastecer metrópolis
Las perforaciones recuperaron sedimentos y muestras de agua dulce profunda en múltiples puntos, con niveles de sal cercanos al límite recomendado para potabilidad. Esto acorta el camino de tratamiento en comparación con la desalinización convencional, lo que puede reducir costos energéticos de producción de agua potable para ciudades costeras.
Para el geofísico Brandon Dugan (Colorado School of Mines), co-jefe de la campaña, la respuesta sobre origen, edad y seguridad sanitaria definirá la viabilidad de uso a gran escala. El investigador ve potencial operativo en hasta 10 años, siempre que la ciencia y la ingeniería confirmen el camino.
El investigador Eric Attias (Universidad de Texas en Austin), que no está involucrado en el proyecto, evalúa que el acuífero es vasto y puede “abastecer una metrópoli del tamaño de Nueva York por cientos de años”, aunque con cautela respecto a impactos y límites. Es una esperanza para las poblaciones costeras.
Impacto potencial en la crisis hídrica global
Casi la mitad de la población mundial vive a hasta 96 km de la costa y depende de acuíferos continentales, hoy bajo presión por sobreexplotación e intrusión salina ligada a la elevación del nivel del mar. Reservorios submarinos pueden funcionar como fuente alternativa en lugares con estrés hídrico e infraestructura cercana.
El descubrimiento reaviva el debate sobre seguridad hídrica y resiliencia climática. En escenarios de sequía extrema, las ciudades podrían complementar el suministro con agua dulce subterránea del mar, reduciendo la dependencia de obras de desalinización más intensivas en energía.
Pero los expertos destacan que no es una solución única. Sin gestión de la demanda, pérdidas en la red y protección de acuíferos en tierra, el beneficio puede ser temporal. La planificación integrada de recursos hídricos sigue siendo la prioridad.
Costos, riesgos y hitos regulatorios
Traer agua pesada del lecho marino hasta la superficie y transportarla a la costa requiere energía y logística. Hay propuestas de usar energía eólica para reducir emisiones, pero la viabilidad económica dependerá de cada proyecto. Quién paga y quién regula también cuenta: la captura ocurriría en aguas federales, con traslado a estados y municipios.
Existen riesgos de contaminación por agua salada por encima y por debajo del acuífero, en caso de que el bombeo altere gradientes naturales. Otro punto es evitar interferencia con acuíferos en tierra, si existe conexión hidráulica. Monitoreo geofísico continuo y pozos bien diseñados serán esenciales.
Según documentos de la propia misión, la Expedición 501 fue estructurada para pruebas controladas y recolección de muestras, no para producción. Los datos generados ahora servirán de base para estudios de ingeniería, modelización hidrogeológica y evaluaciones ambientales antes de cualquier licenciamiento.
Ante la crisis hídrica mundial, ¿deben los acuíferos submarinos entrar en la planificación o el enfoque debe permanecer en la conservación y reutilización? ¿Crees que vale la pena invertir miles de millones para bombear agua del mar subterránea o es un atajo arriesgado que puede distraer de soluciones en tierra? Deja tu opinión en los comentarios.
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