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Estudios Recientes Indican Que La Corteza Continental Puede Contener Trillones De Toneladas De Hidrógeno Natural Acumulado A Lo Largo De Hasta 1 Mil Millón De Años, Volumen Capaz De Abastecer La Demanda Energética Global Por Decenas De Miles De Años Y Alterar La Lógica Actual De La Producción De Hidrógeno
Un conjunto de estudios recientes indica que la corteza continental de la Tierra puede almacenar hidrógeno natural suficiente para abastecer a la sociedad actual durante décadas de miles de años, alterando paradigmas científicos y abriendo una nueva frontera de exploración energética con el potencial de reducir emisiones asociadas a la producción industrial de hidrógeno.
En 1987, un trabajador encendió un cigarrillo junto a un pozo de agua recién perforado cerca de la aldea de Bourakebougou, en Malí. La acción provocó una explosión dentro del pozo, causada por hidrógeno inflamable acumulado en el subsuelo, hasta entonces no identificado.
El pozo fue sellado y abandonado temporalmente después del incidente. En 2011, la empresa Petroma, posteriormente rebautizada como Hydroma, retiró el cemento de sellado para evaluar la posibilidad de extraer el gas con fines comerciales.
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Al año siguiente, la empresa desarrolló el pozo para la generación de electricidad destinada a la aldea de Bourakebougou. Desde entonces, la comunidad sigue dependiendo del hidrógeno natural extraído localmente para su suministro de energía.
El pozo de Bourakebougou permanece como el primero y único pozo productivo de hidrógeno natural en operación en el mundo. El descubrimiento demostró que el hidrógeno puede, efectivamente, acumularse en reservorios subterráneos económicamente viables.
Mezclado con oxígeno en pilas de combustible, el hidrógeno puede generar electricidad sin emisiones directas de gases de efecto invernadero, produciendo solo calor y agua como subproductos del proceso energético.
Esta característica convierte al hidrógeno en una fuente de energía limpia. La demanda global por el gas debe quintuplicarse hasta 2050, impulsada por aplicaciones en microelectrónica, en la industria pesada y en el suministro energético para vehículos y edificios.
Durante décadas, los científicos creyeron que el hidrógeno no se acumulaba en la corteza terrestre. Por ser la molécula más ligera y altamente reactiva, se suponía que escaparía rápidamente a la atmósfera.
El descubrimiento en Malí, sumado a otras observaciones más recientes, alteró ese entendimiento. Los investigadores concluyeron que los lugares tradicionalmente explorados en busca de petróleo y gas no son ideales para encontrar hidrógeno natural.
Cambio De Paradigma Científico e Industrial
El hidrógeno no es solo una fuente de energía, sino también un insumo esencial para la producción de fertilizantes, el refinado de petróleo y el abastecimiento de cohetes. Actualmente, casi todo el hidrógeno industrial se produce a partir del gas natural.
Este proceso implica el calentamiento del gas con vapor, formando una mezcla de hidrógeno y monóxido de carbono. El método genera el llamado hidrógeno “gris” y libera alrededor de 1 mil millones de toneladas de dióxido de carbono por año.
Este volumen corresponde a aproximadamente el 2,4% de las emisiones globales anuales de gases de efecto invernadero. En teoría, fuentes renovables podrían generar hidrógeno “verde”, mientras que el hidrógeno “azul” incorpora captura de carbono.
En la práctica, esos métodos representan solo una pequeña fracción de la producción global. “El hidrógeno es una fuente de energía limpia, pero la forma en que lo obtienes es crucial”, afirmó Chris Ballentine, profesor de geoquímica de la Universidad de Oxford, a Live Science.
La identificación de grandes volúmenes de hidrógeno natural en el subsuelo puede reducir significativamente la huella de carbono asociada a la industria. Las emisiones pasarían a estar restringidas a las etapas de extracción del gas.
Reservorios Gigantescos Aún Desconocidos
El descubrimiento en Bourakebougou desencadenó una búsqueda global por reservas de hidrógeno natural, también llamado hidrógeno “dorado”. Antes de comenzar exploraciones costosas, los geólogos deben estimar el volumen disponible en el subsuelo.
Una revisión reciente liderada por Ballentine indica que la corteza continental produjo hidrógeno suficiente en los últimos 1 mil millones de años para suplir la demanda energética actual durante aproximadamente 170 mil años.
Aunque gran parte de ese hidrógeno ha escapado a la atmósfera, el número demuestra que la generación natural del gas en la corteza terrestre es significativa y continua a lo largo del tiempo geológico.
Otras estimaciones sugieren volúmenes aún mayores. Ofiolitos, fragmentos de corteza oceánica empujados hacia la corteza continental, pueden producir cantidades de hidrógeno comparables a las de la corteza continental.
En 2024, Geoffrey Ellis, geoquímico del Servicio Geológico de los Estados Unidos, estimó que el planeta contiene alrededor de 6,2 trillones de toneladas de hidrógeno.
Este volumen equivale a aproximadamente 26 veces la cantidad de petróleo conocida en el subsuelo. La ubicación exacta de estas reservas permanece en gran medida desconocida, según los investigadores involucrados.
Gran parte del hidrógeno puede estar a profundidades excesivas o en áreas remotas, haciendo que su extracción sea inviable. Otros reservorios pueden ser demasiado pequeños para justificar inversiones comerciales.
Aun así, los científicos destacan que solo el 2% de este hidrógeno total podría reemplazar los combustibles fósiles actuales durante aproximadamente 200 años, si fuera técnicamente accesible.
“El potencial que existe allá abajo es muy, muy grande”, dijo Ellis. Resaltó que el hidrógeno natural ya cuenta con almacenamiento geológico incorporado, a diferencia del hidrógeno producido industrialmente.
Los Ingredientes Geológicos Del Hidrógeno Natural
En enero de 2025, Ellis y sus colegas publicaron un mapa que indica dónde pueden existir reservorios de hidrógeno en los 48 estados contiguos de los Estados Unidos.
El estudio utilizó datos de gravedad y señales magnéticas para estimar la composición de las rocas a lo largo de la corteza terrestre e identificar posibles rutas de migración del hidrógeno en el subsuelo.
Según Ellis, fue el primer intento de mapear sistemáticamente la probabilidad de encontrar hidrógeno natural a escala continental. La prospectividad varía de 0 a 1, conforme a seis criterios geológicos.
Los dos primeros requisitos son la presencia de agua subterránea abundante y rocas capaces de producir hidrógeno. La necesidad de agua limita la producción del gas a los 16 kilómetros superiores de la corteza.
“El hidrógeno natural se produce cuando rocas ricas en hierro reaccionan con el agua”, explicó Oliver Warr, profesor asistente de la Universidad de Ottawa, a Live Science.
Basalto y gabro están entre las rocas ricas en hierro que favorecen estas reacciones de hidratación. El calor proveniente del manto terrestre calienta el agua, acelerando la producción de hidrógeno.
Otras fuentes incluyen rocas ricas en uranio y torio, como granitos. La descomposición radiactiva de estos elementos libera partículas alfa, capaces de dividir moléculas de agua en oxígeno e hidrógeno mediante radiólisis.
El tercer criterio exige temperaturas elevadas, entre 250 y 300 grados Celsius, condición que garantiza tasas rápidas de reacción química, según Ellis.
En cuarto lugar, es necesario que existan rocas reservorio capaces de retener el hidrógeno después de su producción y migración. Areniscas porosas son los ejemplos más comunes.
El quinto requisito es la presencia de un sello impermeable, como esquisto o sal, que impida la fuga del gas hacia la atmósfera. Este sello debe estar presente en el momento de la generación del hidrógeno.
Por último, la actividad microbiana debe ser mínima. Microorganismos consumen hidrógeno, reduciendo la posibilidad de acumulación significativa del gas en los reservorios subterráneos.
Exploración Actual Y Perspectivas Futuras
Estas seis condiciones ocurren en todos los continentes, según Ballentine. Actualmente, empresas de hidrógeno concentran perforaciones exploratorias en la Fenda del Medio-Continente, en América del Norte.
La región, formada hace alrededor de 1 mil millones de años, es rica en rocas que contienen hierro. También hay investigaciones en curso en Omán, donde están presentes extensos ofiolitos.
Geólogos de la Universidad de Colorado llevan a cabo un proyecto piloto en Omán para probar la viabilidad de la producción de hidrógeno “estimulado”, según explicó Ellis.
Este método implica la inyección de agua en la corteza terrestre para iniciar reacciones de hidratación o radiólisis, imitando o intensificando procesos naturales de generación de hidrógeno.
Hace un año, la industria mostraba escepticismo sobre la viabilidad de este enfoque. Según Ellis, ha habido un gran cambio de percepción reciente, con mayor interés en pruebas prácticas.
Si es posible extraer hidrógeno natural a gran escala, el gas podría reducir emisiones en sectores intensivos, como minería y producción de fertilizantes.
Las minas, donde la corteza se perfora más profundamente, a menudo presentan concentraciones de hidrógeno. El gas podría alimentar las propias operaciones mineras, afirmó Warr.
En la industria de fertilizantes, la sustitución del hidrógeno derivado de hidrocarburos por hidrógeno natural podría generar reducciones rápidas y significativas en las emisiones asociadas al sector.
Ballentine destacó que el hidrógeno natural no resolverá por sí solo la crisis climática, pero puede mitigar parte de los riesgos cuando se combina con otras estrategias energéticas.
Los investigadores también evalúan los costos involucrados. En regiones remotas, incluso grandes campos de gas pueden no ser económicamente viables debido a los gastos de transporte hasta los mercados consumidores.
“Hay un equilibrio que encontrar”, dijo Ballentine. Aun así, el optimismo predomina entre los especialistas involucrados en las investigaciones actuales.
“Creo que ya se han perforado más de una docena de pozos en los Estados Unidos”, afirmó Ellis. “Encontraron mucho hidrógeno”, concluyó, resumiendo el nuevo escenario que comienza a delinearse.
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