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Tras 13 años de operaciones en Marte, el Curiosity de la NASA inició un experimento químico raro al utilizar la última dosis de un disolvente especial para analizar rocas formadas en ambiente con agua, etapa considerada crítica para ampliar la comprensión sobre compuestos orgánicos en el planeta.
El rover Curiosity de la NASA inició el 2 de febrero un experimento raro en Marte al utilizar la última dosis de un reactivo químico especial para analizar una muestra de roca con posible presencia de compuestos orgánicos, tras un período de conjunción y 13 años de operaciones en el planeta.
Curiosity de la NASA y el experimento químico raro en Marte
El Curiosity de la NASA comenzó a ejecutar un tipo inusual de experimento científico tras Marte salir de la conjunción, período en el que la comunicación con naves espaciales se interrumpe porque el planeta queda detrás del Sol desde el punto de vista de la Tierra. El procedimiento se realizó solo una vez antes a lo largo de la misión.
El experimento utiliza un disolvente llamado hidróxido de tetrametilamonio, conocido como TMAH en metanol. El líquido se mezcla con roca pulverizada para facilitar la detección de determinadas moléculas a base de carbono asociadas a procesos químicos relacionados con la vida conocida en la Tierra.
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El laboratorio embarcado del Curiosity de la NASA llevó solo dos pequeños recipientes de este disolvente durante toda la misión. Uno de ellos había sido utilizado hace aproximadamente seis años, convirtiendo el análisis actual en la última oportunidad de emplear el compuesto químico específico.
Planificación y reducción de riesgos en la ejecución del test
Antes de la ejecución definitiva, el equipo científico realizó ensayos detallados para minimizar riesgos operacionales. Las pruebas incluyeron la simulación de la transferencia de la muestra al laboratorio químico del rover, conforme se registró en informes de la misión.
“Queremos tener mucha certeza de que todo va a salir bien”, afirmó Alex Innanen, científico atmosférico de la York University, en un registro oficial. Según él, el equipo realizó un ensayo completo del procedimiento de entrega de la muestra.
La técnica ofrece la posibilidad de identificar indicios químicos que métodos estándares pueden no detectar. La identificación de estas moléculas ayuda a los investigadores a evaluar si Marte ya presentó condiciones compatibles con la presencia de vida y cómo procesos químicos similares a los de la Tierra pueden surgir en otros mundos.
Resultados anteriores y contexto científico reciente
Compuestos orgánicos ya fueron identificados anteriormente en Marte, aunque el significado científico de estas detecciones aún se está analizando. En septiembre, la NASA anunció que una muestra recolectada por el rover Perseverance contenía material fosilizado que podría haber sido producido por microorganismos antiguos.
Según Nicky Fox, administradora asociada de la agencia, este hallazgo representa la mayor aproximación hasta el momento a la identificación de vida antigua en Marte. Sin embargo, las autoridades subrayaron que explicaciones no biológicas aún no pueden ser descartadas.
Imágenes obtenidas por el orbitador Mars Reconnaissance Orbiter revelaron formaciones conocidas como boxwork en el planeta. Estas estructuras, visibles desde la órbita, están siendo investigadas directamente por el Curiosity de la NASA en la superficie marciana.
Lugar de la colecta y características geológicas de la muestra
La muestra analizada fue recolectada en un lugar próximo a un orificio perforado en noviembre, denominado Nevado Sajama. La región contiene rocas sedimentarias de grano fino, consideradas formadas hace mucho tiempo en condiciones que involucran agua.
Este tipo de ambiente se considera favorable para la preservación de materiales orgánicos fosilizados. La presencia pasada de agua torna el lugar relevante para búsquedas científicas, ya que ambientes acuosos están asociados a procesos químicos esenciales para la vida conocida.
Para evitar errores, el equipo entrenó previamente cada etapa de la transferencia del material al laboratorio químico del rover. El inicio formal del experimento ocurrió en una lunes, 2 de febrero, según Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity de la NASA.
Experimentos anteriores con TMAH y reformulación del método
La última utilización del TMAH ocurrió en 2020, cuando el Curiosity de la NASA perforó una roca rica en arcilla llamada Mary Anning. El análisis de los resultados llevó aproximadamente siete meses y reveló una variedad mayor de moléculas orgánicas que métodos basados solo en calentamiento.
Estos resultados ofrecieron una visión más detallada de la química compleja del Cráter Gale. Los científicos continúan evaluando si parte de estas moléculas podría tener origen en componentes del propio rover, lo que exige cautela en la interpretación de los datos.
Tras la prueba inicial, investigadores del Goddard Space Flight Center decidieron rediseñar el experimento. El objetivo fue ajustar la interacción del disolvente con el sedimento marciano y acercar el procedimiento a análisis realizados en laboratorios terrestres.
El nuevo método divide el experimento en tres etapas, permitiendo que el disolvente interactúe con el sedimento a diferentes temperaturas. El desarrollo llevó varios años y sufrió retrasos debido a la pandemia de COVID-19.
Elección del momento y relevancia de las arcillas
Con la finalización del rediseño, el equipo aguardó una oportunidad adecuada para ejecutar el experimento. El descubrimiento de minerales de arcilla en la región de boxwork llevó a los científicos a considerar el lugar apropiado para el uso final del TMAH.
Minerales de arcilla pueden contribuir a la preservación de material orgánico a lo largo del tiempo. Según Vasavada, la combinación de este descubrimiento con señales favorables del orificio inicial en Nevado Sajama convenció a la misión de que el lugar era adecuado para la prueba final.
Desde el lanzamiento en 2011, el Curiosity de la NASA ha recorrido más de 352.000.022 millas, siendo 352 millones durante el trayecto espacial y otros 22,5 en la superficie marciana, atravesando desiertos y formaciones geológicas diversas.
Región de boxwork y disolventes remanentes
En el último año, el rover exploró una extensa región de boxwork, caracterizada por redes de crestas bajas que recuerdan a telarañas cuando se observan desde el espacio. Los científicos sugieren que estas estructuras pueden haberse formado con los últimos flujos de agua subterránea antes del secado definitivo del área.
De los 74 compartimentos internos del Curiosity de la NASA, nueve contenían disolventes destinados a experimentos de química húmeda cuando el rover aterrizó en 2012. Aunque el TMAH se ha utilizado en su totalidad, aún quedan compartimentos con otro disolvente, conocido por la sigla MTBSTFA.
Dos de las tres fases del experimento actual ya han sido completadas, según Vasavada. Él afirmó que el equipo está ansioso por los resultados, pero subrayó que el análisis es complejo y requerirá algunos meses para que los científicos tengan confianza en lo que se ha encontrado, incluso con un pequeño retraso en la interpretación de los datos.
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