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Antes raras y restringidas a áreas aisladas, nutrias ahora aparecen en centros urbanos del Reino Unido, reflejando décadas de políticas ambientales, mejora gradual de la calidad del agua, reintroducciones puntuales, expansión territorial lenta y nuevos desafíos ligados a la contaminación y convivencia humana
Aún raras hace solo 20 años, las nutrias se han convertido en una presencia frecuente en ríos del Reino Unido, avanzando hasta centros urbanos y simbolizando un esfuerzo de conservación considerado exitoso por ambientalistas e investigadores.
Recientemente, una nutria y un zorro fueron vistas caminando por el centro de Lincoln, explorando tiendas cerradas y calles vacías bajo luces de seguridad, antes de desaparecer en la oscuridad.
La escena, registrada por cámaras de seguridad el mes pasado, llamó la atención por mostrar un animal históricamente discreto compartiendo espacio urbano con una especie ya adaptada a las ciudades británicas.
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A diferencia del zorro, la nutria fue durante décadas una visitante rara en ciudades y pueblos del Reino Unido, reflejo directo de la degradación ambiental acumulada a lo largo del siglo XX.
Este patrón comenzó a cambiar tras años de trabajo de conservación, con registros recientes en áreas densamente pobladas y ambientes urbanos inesperados.
Solo en el último año, las nutrias fueron vistas en Canary Wharf, en Londres, arrastrando un pez en un muelle fluvial frecuentado por trabajadores y turistas.
Otros avistamientos incluyeron Stratford-upon-Avon, donde un animal llevaba un pez por la orilla del río, y lagos residenciales cerca de York.
En las Islas Shetland, una nutria llegó a ser filmada causando trastornos dentro de la cocina de una residencia familiar en marzo.
Para Janice Bradley, jefa de recuperación de la naturaleza del Nottinghamshire Wildlife Trust, la transformación es clara y medible a lo largo del tiempo reciente.
Ella afirma que, hace veinte años, las nutrias eran prácticamente inexistentes en el condado, apareciendo solo de forma esporádica en áreas aisladas.
Con el tiempo, los registros aumentaron, inicialmente con animales subiendo el río Trent provenientes de otras regiones ya recuperadas.
Actualmente, según Bradley, hay registros de nutrias en prácticamente todos los ríos y cursos de agua del condado, un avance considerado notable.
Población en recuperación tras casi desaparecer
No hay un número exacto de nutrias en el Reino Unido, aunque existe consenso entre naturalistas de que la población creció significativamente en las últimas décadas.
Algunas estimaciones apuntan a cerca de 11.000 individuos en el país, pero los propios especialistas reconocen que se trata solo de una estimación aproximada.
En la década de 1970, investigadores analizaron casi 3.000 lugares en todo el Reino Unido en levantamientos sistemáticos de la especie.
En ese período, las nutrias fueron encontradas en solo el 6% de los lugares, concentradas principalmente en Escocia, Gales, Norfolk y el suroeste de Inglaterra.
Hoy, la especie está ampliamente distribuida, utilizando bigotes sensibles y patas palmeadas para cazar en ríos, lagos y cursos de agua diversos.
Calidad del agua como factor decisivo
Ambientalistas describen el retorno de las nutrias como una historia frágil de mejora de la calidad del agua en los ríos británicos.
Durante los siglos XIX y XX, residuos industriales y pesticidas tóxicos devastaron poblaciones de peces, afectando directamente la supervivencia de las nutrias.
Al consumir peces contaminados, los animales acumulaban toxinas, lo que contribuyó al colapso poblacional observado a mediados del siglo XX.
La prohibición de contaminantes nocivos y la mejora gradual de la calidad del agua ayudaron a revertir este cuadro ambiental.
A pesar de ello, problemas recientes con el desagüe de aguas residuales por parte de empresas de abastecimiento continúan siendo motivo de preocupación entre especialistas.
Además, una campaña de reintroducción dirigida en el este del país también contribuyó a la recuperación observada actualmente.
Recolonización lenta, pero constante
Jon Trail, del Yorkshire Wildlife Trust, destaca la importancia de los levantamientos realizados en la década de 1970 para la concienciación pública.
Según él, esos estudios mostraron que las nutrias eran vistas con frecuencia en el pasado, pero habían desaparecido silenciosamente de muchos ríos.
Documentos históricos relatan encuentros entre naturalistas y nutrias, aunque durante años estas observaciones prácticamente cesaron en varias regiones.
Trail explica que el proceso de recolonización es lento, ya que las nutrias suelen tener uno, dos o, ocasionalmente, tres crías.
La hembra cuida de la prole durante aproximadamente un año, lo que limita la tasa de crecimiento poblacional a lo largo del tiempo.
En una década, pueden nacer solo cinco o seis crías, haciendo que la recuperación sea un proceso naturalmente prolongado y gradual.
A pesar de ello, Trail afirma que la población ha superado un punto crítico, permitiendo una expansión más visible en los últimos años.
Conflictos con pescadores y mitos persistentes
No todos celebran el retorno de las nutrias, especialmente entre pescadores deportivos que las culpan por la reducción de peces en ríos específicos.
Alegan que los animales perturban el equilibrio natural de los ríos al consumir especies valoradas para la pesca recreativa.
Muchos especialistas, sin embargo, consideran que estas acusaciones son exageradas y se basan en percepciones incorrectas sobre el comportamiento alimentario de las nutrias.
Aunque a menudo son retratadas como depredadoras exclusivas de peces, las nutrias tienen una dieta variada, que incluye roedores, aves y anfibios.
Análisis alimentarios indican que rara vez consumen los grandes peces más valorados por los pescadores deportivos, contradiciendo la narrativa común.
Nutrias como indicadoras ambientales
La Dra. Elizabeth Chadwick, jefa del Proyecto Nutria de la Universidad de Cardiff, estudia animales encontrados muertos en todo el país.
El objetivo es monitorear niveles de contaminación acumulados a lo largo de la vida de las nutrias, proporcionando datos sobre la salud de los ríos británicos.
Según Chadwick, no hay evidencias de que las nutrias sean responsables por la diezmación de stocks de peces nativos en los ríos.
Ella explica que la escasez de peces en algunos ríos está relacionada con recursos limitados y no con la recuperación de las poblaciones de nutrias.
Los análisis revelan, sin embargo, que metales pesados, PFAs y pesticidas aún se acumulan en los cuerpos de estos mamíferos.
En medio de las crecientes preocupaciones por la salud de los ríos, Chadwick ve las nutrias como símbolos potenciales de cambio ambiental.
Para ella, estos animales funcionan como embajadores carismáticos, haciendo visibles problemas químicos difíciles de detectar solo en muestras de agua.
Al analizar la parte superior de la cadena alimentaria, contaminantes residuales se vuelven detectables, reforzando el papel de las nutrias en el monitoreo ambiental continuo.
Con información de The Guardian.
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