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Ubicado a aproximadamente 1.295 metros de profundidad en el Pacífico Occidental, cerca de Papua Nueva Guinea, el campo hidrotermal Karambusel reúne, por primera vez registrada, fuentes de fluidos calientes e infiltraciones frías de metano en el mismo sistema geológico, revelando biodiversidad densa, vestigios de metales preciosos y riesgos asociados a la actividad humana en la región
Científicos identificaron, en 2023, un campo hidrotermal único a aproximadamente 1.295 metros de profundidad en el Pacífico Occidental, cerca de la isla de Lihir, en Papua Nueva Guinea, donde fluidos calientes y gases ricos en metano emergen juntos, creando condiciones geológicas y biológicas sin precedentes.
Descubrimiento inédito en aguas profundas del Pacífico Occidental
El descubrimiento ocurrió frente a la costa de Papua Nueva Guinea, en la ladera del Monte Submarino Cónico, cerca de la isla de Lihir, a aproximadamente 1.300 metros debajo de la superficie. El lugar reúne dos procesos normalmente separados en el fondo del mar.
En el campo identificado, fluidos hidrotermales calientes y ricos en minerales ascienden simultáneamente a grandes volúmenes de metano y otros hidrocarburos, que escapan de sedimentos cercanos. Esta asociación nunca había sido documentada en ningún otro ambiente oceánico conocido.
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Los resultados de la investigación fueron publicados recientemente en la revista Scientific Reports, detallando tanto la singularidad geológica como las implicaciones biológicas del hallazgo registrado durante una expedición científica internacional.
Expedición científica y el papel del ROV Kiel 6000
La identificación del campo ocurrió durante la expedición SONNE SO299 DYNAMET, realizada en 2023 para investigar volcanes submarinos del archipiélago Tabar–Lihir–Tanga–Feni. La misión tuvo como científico jefe al geólogo marino Philipp Brandl, del Centro Helmholtz GEOMAR para Investigación Oceánica de Kiel.
Según Brandl, el equipo no esperaba encontrar un campo hidrotermal en esa área, y mucho menos un sistema con características tan inusuales. Expediciones anteriores habían indicado solamente actividad hidrotermal limitada, sin revelar la complejidad observada ahora.
La revelación solo fue posible con el uso del vehículo operado remotamente ROV Kiel 6000. Durante la primera inmersión del robot submarino, las características distintivas del campo hidrotermal, posteriormente bautizado como Karambusel, se hicieron visibles, sorprendiendo a investigadores experimentados que ya habían trabajado allí.
Un sistema híbrido de fluidos calientes y gases fríos
Fuentes hidrotermale y emanaciones de metano suelen ocurrir en áreas distintas del fondo oceánico. En el Monte Submarino Cónico, sin embargo, estos dos sistemas comparten el mismo espacio, emergiendo a pocos centímetros de distancia uno del otro.
La explicación radica en la geología local. Espesas capas de sedimentos ricos en materia orgánica se encuentran bajo la estructura volcánica del monte submarino. El magma ascendente calienta estos sedimentos, generando metano y otros hidrocarburos.
Al mismo tiempo, esta fuente de calor impulsa fluidos cargados de minerales desde las capas más profundas, que ascienden hasta el fondo del mar en forma de fuentes hidrotermais. Ambos fluidos siguen los mismos canales subterráneos, resultando en la emergencia simultánea de agua caliente y gas frío.
Hábitat híbrido y biodiversidad excepcional
La proximidad inmediata entre fuentes hidrotermais e infiltraciones de metano crea un ambiente híbrido completamente nuevo. Este escenario sostiene una comunidad biológica extremadamente diversa, diferente de cualquier otra ya documentada en sistemas hidrotermais conocidos.
Las rocas del lugar están cubiertas por densos campos de mejillones Bathymodiolus, cangrejos de aguas profundas Shinkaia crosnieri, gusanos tubícolas, camarones, anfípodos y grandes pepinos de mar de color púrpura. En algunas áreas, la fauna es tan abundante que la roca subyacente no queda visible.
De acuerdo con Brandl, hay una fuerte confianza de que algunas de las especies observadas aún no han sido descritas científicamente. Sin embargo, los investigadores destacan que solo una expedición dedicada exclusivamente a la biología permitiría estudiar completamente este hábitat singular.
Origen del nombre Karambusel y participación local
Debido a la gran abundancia de mejillones, los científicos decidieron nombrar al campo hidrotermal como Karambusel. La elección fue hecha en conjunto con el observador local Stanis Konabe, de la Universidad de Papua Nueva Guinea.
En la lengua Tok Pisin, hablada localmente, Karambusel significa “mejillón”. El nombre refleja una de las características más destacadas del lugar y reconoce la participación de investigadores y observadores de la propia región en el proceso científico.
Metano concentrado y vestigios de metales preciosos
La composición gaseosa del campo de Karambusel es considerada inusual. El metano liberado presenta concentraciones superiores al 80%, al mismo tiempo que fluidos calientes ascendentes cargan minerales provenientes del magma subyacente.
Análisis de las rocas indican la presencia de metales como oro y plata, además de elementos como arsénico, antimonio y mercurio. Estos vestigios apuntan a una fase anterior de actividad hidrotermal de alta temperatura.
Actualmente, el sistema opera en condiciones más frías, pero preserva marcas químicas y geológicas de este estadio anterior, convirtiendo el lugar en un espacio relevante para comprender la formación de depósitos minerales en el fondo del mar.
Presiones humanas y riesgos al ecosistema
A pesar de su singularidad geológica y biológica, el campo de Karambusel enfrenta amenazas derivadas de la actividad humana. La región alberga operaciones de minería, como la mina de oro de Ladolam, en Lihir.
En esta área, desechos y residuos de la minería son vertidos al mar. Además, existen licencias para la exploración de minerales e hidrocarburos en el fondo oceánico, aumentando la presión sobre ecosistemas frágiles y altamente especializados.
Los investigadores advierten que intervenciones de este tipo pueden comprometer irreversiblemente el hábitat recién descubierto, antes de que su biodiversidad sea plenamente conocida y documentada.
Llamado a la protección y nuevos estudios científicos
Ante los riesgos identificados, los científicos defienden la necesidad urgente de más estudios detallados, planificación espacial marina dirigida y medidas eficaces de protección ambiental para el área del Monte Submarino Cónico.
Para Philipp Brandl, el descubrimiento representa un patrimonio científico de alto valor. Según él, se trata de un tesoro inesperado de biodiversidad e información geológica que necesita ser protegido antes de que intereses económicos lo pongan en peligro.
La investigación refuerza la importancia de explorar y comprender ambientes profundos del océano, muchos aún poco conocidos, pero cada vez más expuestos a la expansión de las actividades humanas en aguas profundas.
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