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Científicos descubren un ecosistema inédito a 9 mil metros de profundidad, con criaturas abisales que sobreviven en la oscuridad total alimentándose de filtraciones químicas en el fondo del océano.
A más de 9 mil metros de profundidad, donde la luz del sol jamás penetra y la presión es equivalente a más de mil veces la que sentimos en la superficie, científicos descubrieron un ecosistema inédito en el fondo del mar que desafía el entendimiento actual sobre los límites de la vida en la Tierra. En una serie de inmersiones a bordo del sumergible tripulado Fendouzhe, investigadores de la Academia China de Ciencias revelaron comunidades de animales abisales que sobreviven en completa oscuridad, alimentándose no de materia orgánica, sino de filtraciones químicas como metano y sulfuro de hidrógeno.
Este descubrimiento en el fondo del mar, publicado en Nature, ocurrió en las fosas de Kuril-Kamchatka y de las Aleutianas, en el noroeste del Pacífico — lugares tan profundos que superan la altura del Monte Everest si se invierte. El área más extrema registrada por los científicos estaba a impresionantes 9.533 metros bajo la superficie, estableciendo un nuevo récord para la profundidad de las llamadas comunidades quimiosintéticas — un tipo especial de ecosistema extremo donde la vida depende de reacciones químicas en lugar de luz solar.
Ecosistema inédito: vida en el fondo del océano alimentada por química, no por luz
A diferencia de la mayoría de los organismos marinos, que viven de la fotosíntesis directa o indirecta, los seres vivos encontrados en esta región realizan quimiosíntesis, es decir, convierten compuestos químicos liberados del lecho oceánico en energía vital.
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Los principales habitantes de estas zonas profundas son gusanos tubulares y moluscos de color blanco, gris o rojo, muchos de ellos con tamaños entre 20 y 30 centímetros. Algunos ejemplares pueden ser especies nunca antes vistas, indican los científicos.
Según Mengran Du, geoquímico marino y científico principal de la expedición, el descubrimiento se destaca no solo por la profundidad récord, sino por la densidad y diversidad de vida observadas. “Es como un oasis vibrante en el desierto de las profundidades”, declaró.
9 mil metros de profundidad: un reino de criaturas abisales resistentes
El ambiente de estas zonas hadales —regiones oceánicas ubicadas en fosas tectónicas— se caracteriza por frío extremo, ausencia completa de luz y actividad sísmica constante. Aun así, los científicos encontraron organismos marinos desconocidos y altamente especializados para sobrevivir a estas condiciones brutales.
Además de los animales que viven de filtraciones químicas, otras especies no quimiosintéticas también fueron documentadas, como anémonas de mar, pepinos de mar y gusanos cuchara, que se alimentan de los restos orgánicos que se hunden de las capas superiores del océano.
Descubrimiento en el fondo del mar amplía límites de la biología conocida
Aunque la Fosa de las Marianas —la más profunda del planeta— ya ha revelado formas de vida casi 11 mil metros bajo el mar, esta nueva investigación es la primera en comprobar la existencia de comunidades quimiosintéticas estables en profundidades tan extremas.
De acuerdo con el geólogo Xiaotong Peng, coautor del estudio, esta es la “comunidad más profunda y extensa” de este tipo jamás registrada. Los descubrimientos apuntan que la vida en el fondo del océano puede ser más común y adaptable de lo que se pensaba, especialmente en regiones con intensa actividad tectónica, donde el metano y otros compuestos químicos son liberados constantemente.
Ecosistema extremo puede existir en océanos extraterrestres
El descubrimiento de un ecosistema inédito a 9 mil metros de profundidad tiene implicaciones que van más allá de la biología terrestre.
Los científicos sugieren que ambientes similares —alimentados por sustancias químicas como hidrógeno y metano— pueden existir en otros planetas o lunas con océanos subterráneos, como Encélado (luna de Saturno) o Europa (luna de Júpiter).
“La existencia de especies químicas en estos mundos aumenta la probabilidad de vida extraterrestre basada en quimiosíntesis”, afirmó Peng. Esto refuerza la importancia de explorar los extremos de la Tierra como modelos para comprender el potencial de vida fuera de nuestro planeta.
Las inmersiones realizadas con el sumergible Fendouzhe revelaron una belleza inesperada en las profundidades. Du describió la experiencia como “viajar en el tiempo”, al testificar el funcionamiento de un mundo oculto bajo el océano. Expresó fascinación por la resistencia de las criaturas abisales, que, incluso ante una presión aplastante, ausencia de luz y temperaturas congelantes, encuentran formas de sobrevivir y prosperar.
Los gusanos y moluscos documentados parecen haber desarrollado Mecanismos únicos de adaptación, incluyendo simbiosis con bacterias químicas, estructuras corporales resistentes a la presión y metabolismo orientado a la absorción de compuestos ricos en energía.
Vida en el fondo del océano desafía la lógica y amplía los horizontes de la ciencia
Este descubrimiento en el fondo del mar redefine los límites conocidos de la vida terrestre. La idea de que formas complejas de vida podrían prosperar a 9 mil metros de profundidad era considerada improbable hasta ahora. La presencia de ecosistemas autosuficientes basados en química y no en luz solar obliga a la ciencia a reevaluar los conceptos clásicos de biosfera.
Más que una curiosidad científica, estos ecosistemas extremos son una ventana para comprender los orígenes de la vida en la Tierra, que puede haber surgido en ambientes similares hace miles de millones de años.
El ecosistema descubierto a 9 mil metros de profundidad es uno de los descubrimientos más relevantes de la biología marina moderna. Muestra que la vida puede existir —y hasta prosperar— en los rincones más remotos y hostiles del planeta.
La identificación de organismos marinos desconocidos basados en quimiosíntesis amplía nuestra comprensión sobre la diversidad de la vida y refuerza la importancia de explorar los abismos oceánicos, que aún guardan misterios profundos.
A medida que la tecnología avanza y permite viajes más frecuentes y seguros a las profundidades del océano, la ciencia puede estar apenas comenzando a descifrar los secretos de un mundo aún en gran parte inexplorado.
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