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El multimillonario Bill Gates, dueño de Microsoft, estuvo en Kemmerer, Estados Unidos, la semana pasada, con el objetivo de inaugurar la planta nuclear Natrium, un proyecto innovador que busca producir electricidad sin emisión de dióxido de carbono, uno de los principales gases responsables del efecto invernadero y el calentamiento global.
TerraPower, empresa de la que Bill Gates es presidente, es la responsable del emprendimiento y, aunque los trabajadores ya están preparando el terreno, el proyecto aún espera la aprobación de la Comisión Reguladora Nuclear.
De acuerdo con la información, los expertos advierten que la materia prima utilizada en la planta puede representar un riesgo de proliferación de armamentos nucleares.
Detalles del plan nuclear
La planta Natrium fue diseñada de manera que las principales piezas, como turbinas de vapor y la batería, estén físicamente separadas del reactor.
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Según TerraPower, el ensamblaje de estas partes no requiere aprobación regulatoria, permitiendo el inicio de las obras – sin embargo, la aprobación completa del proyecto puede tardar más de dos años.
TerraPower recibió financiación del Departamento de Energía de EE.UU. y espera concluir la construcción de la planta para 2030.
El reactor utilizará Haleu, que es un tipo de uranio enriquecido que puede reducir los costos de construcción del reactor nuclear.
Además, el reactor contará con una batería de sal fundido, lo que permitirá el control de la potencia según sea necesario y contribuirá al ahorro de energía.
En 2022, la empresa estimó que el reactor de Kemmerer costaría US$ 4 mil millones. Sin embargo, según el The New York Times, los costos pueden ser aún más elevados.
Bill Gates ha invertido más de US$ 1 mil millones de su fortuna en TerraPower, que planea crear pequeños reactores para abastecer diversas ciudades que, hoy, son dependientes del carbón.
¿Sabes qué es Haleu?
Haleu es un acrónimo para clasificar un uranio de alto contenido y bajo enriquecimiento. El material está enriquecido hasta un 20%, en comparación con alrededor del 5% utilizado en la mayoría de los reactores.
El uranio, encontrado en la naturaleza, necesita pasar por un proceso de enriquecimiento para convertirse en combustible nuclear, aumentando la concentración del isótopo uranio-235.
Hasta hace poco, Haleu se producía comercialmente solo en Rusia. Sin embargo, EE.UU. ha comenzado a invertir para crear su propia cadena de suministro.
Prueba de ello es que el presidente del país, Joe Biden, destinó 700 millones de dólares, a través de la Ley de Reducción de la Inflación, para el programa de disponibilidad de Haleu, con el objetivo de abastecer nuevos reactores modulares.
Los riesgos y la seguridad
En una entrevista con el The New York Times, un portavoz de TerraPower afirmó que el uso de Haleu hace que la producción de energía sea más eficiente y reduce el volumen de desechos nucleares.
Según él, la empresa tiene el compromiso de minimizar los riesgos de proliferación. Sin embargo, un estudio publicado en la revista Science advirtió sobre los peligros del uso de uranio, que podría ser utilizado en armas nucleares sin enriquecimiento adicional.
En este sentido, también al periódico citado, Scott Kemp, profesor del MIT y exasesor científico del Departamento de Estado de EE.UU., afirmó que los nuevos reactores representan un riesgo sin precedentes para la seguridad nuclear.
Cómo funciona un reactor nuclear
La energía nuclear se genera cuando un combustible radiactivo sufre fisión dentro de un reactor, dividiendo el núcleo del átomo y generando calor.
En los reactores tradicionales, el agua alrededor del combustible ayuda a transformar el calor en vapor, que mueve las turbinas para generar electricidad.
El proyecto de TerraPower utiliza cloruro líquido, donde el combustible de uranio y el agente refrigerante están en la misma sal fundida.
La fisión calienta directamente las sales, que fluyen por el núcleo del reactor y pasan por intercambiadores de calor para generar electricidad.
El prototipo de la planta puede producir hasta 1.100 megavatios, energía suficiente para abastecer 825 mil casas, según la Comisión de Energía de California.
No obstante, la ONG Unión de Científicos Preocupados (UCS) advierte que las nuevas tecnologías de reactores pueden ser menos seguras y más propensas a accidentes graves y proliferación nuclear, como declaró Edwin Lyman, director de la UCS.
En este sentido, se destaca que la planta Natrium representa un paso importante en la búsqueda de energía limpia. Sin embargo, enfrenta desafíos significativos en términos de seguridad y regulación.
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