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Diseñada para captar y tratar aguas residuales del canal Bahr el Baqar, la mayor estación de tratamiento de aguas residuales del mundo reutiliza 5,6 millones de metros cúbicos por día, irrigando 140 mil hectáreas y convirtiéndose en un escudo egipcio contra la escasez, el calor extremo y la inseguridad hídrica futura en el siglo XXI más cálido
En septiembre de 2021, Egipto inauguró en la región de Puerto Said, en el norte del país, la mayor estación de tratamiento de aguas residuales del mundo, el complejo Bahr el Baqar, construido entre septiembre de 2019 y mayo de 2021 para tratar hasta 5,6 millones de metros cúbicos de agua por día y procesar 64,8 metros cúbicos por segundo en cuatro líneas idénticas de tratamiento avanzado.
El proyecto, presupuestado en alrededor de 739 millones de dólares con financiación dividida entre el gobierno egipcio, el Fondo Árabe para el Desarrollo Económico y Social y el Fondo de Kuwait, fue concebido para revertir décadas de contaminación del canal abierto a finales de los años 1960, al mismo tiempo que responde a una creciente crisis hídrica en un país cuya población saltó de 34,78 millones de habitantes en 1970 a 107,5 millones en 2020 y que registró en 2021 el verano más caliente en más de 70 años de mediciones, con un promedio de 31,2 grados Celsius.
De canal de drenaje agrícola a foco de contaminación crítica
La historia de la mayor estación de tratamiento de aguas residuales del mundo comienza con otro proyecto de ingeniería, el canal Bahr el Baqar, construido a finales de la década de 1960 para drenar aguas residuales agrícolas e industriales de áreas secundarias del delta del Nilo.
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El objetivo original era desviar el exceso de agua del río y recuperar tierras para la agricultura en una región estratégica cercana al Mediterráneo y al Canal de Suez.
Con el avance de la industrialización en Puerto Said, quinta ciudad más poblada de Egipto, el canal dejó de ser solo una ruta de drenaje agrícola y se convirtió en un punto de desecho de efluentes industriales, escorrentía agrícola y aguas residuales domésticas solo parcialmente tratadas.
El resultado fue un curso de agua altamente contaminado, con niveles elevados de materia orgánica, nitrógeno, fósforo, metales pesados y patógenos, comprometiendo la vida acuática y la salud de la población circundante.
La deterioración de la calidad del agua se sumó a un contexto global en el que solo alrededor del 1 por ciento del agua del planeta es apta para consumo, el 40 por ciento de las tierras son áridas y aproximadamente 4,2 mil millones de personas viven sin saneamiento básico, según datos de la ONU, lo que generó una presión adicional sobre países de clima árido como Egipto.
Cómo funciona la mayor estación de tratamiento de aguas residuales del mundo
El complejo Bahr el Baqar ocupa alrededor de 650 mil metros cuadrados cerca de Puerto Said y fue construido en aproximadamente 20 meses, con más de 6,5 mil trabajadores actuando en tres turnos y requiriendo la hinca de 6,5 mil pilotes de 80 por 100 centímetros para estabilizar el suelo arenoso y sostener las fundaciones.
Las aguas residuales llegan a la mayor estación de tratamiento de aguas residuales del mundo a través de tres grandes drenajes, uno de ellos con 106 kilómetros que conecta la parte este de El Cairo Grande al lago Manzala.
A partir de ahí, el agua pasa por canales de captación, estaciones de bombeo, estanques de mezcla rápida y lenta, etapas de coagulación, floculación, decantación, filtración y desinfección por ozono y cloro, en un tratamiento terciario físico y químico diseñado para producir agua de calidad adecuada para la irrigación y la acuicultura.
El sistema está compuesto por cuatro unidades idénticas de tratamiento, cada una con su línea completa de captación, mezcla, sedimentación y filtración, lo que permite modular la operación de acuerdo con el caudal y realizar mantenimiento sin detener toda la planta.
En plena capacidad, el conjunto puede procesar alrededor de 5,6 millones de metros cúbicos de agua por día, lo equivalente a llenar aproximadamente 2 mil piscinas olímpicas diariamente.
Lodo, energía solar y tres récords mundiales en el desierto
Además del tratamiento del agua, la mayor estación de tratamiento de aguas residuales del mundo opera una línea compleja de manejo de lodo.
El sistema incluye estanques de espesor, unidades de secado mecánico y estructuras de secado solar que, juntas, permiten procesar alrededor de 490 mil toneladas de lodo por año a un nivel de secado del 24 por ciento, convertidas en aproximadamente 165 mil toneladas al 75 por ciento de secado.
Estas unidades de secado forman el mayor sistema de secado de lodo impulsado por energía solar del mundo, con alrededor de 250 mil metros cuadrados de área dedicada, lo que reduce el uso de energía convencional y disminuye el volumen de residuos que deben desecharse o reutilizarse.
Por los números y por la escala de los equipos, Bahr el Baqar posee tres récords homologados por el Guinness World Records: mayor instalación de tratamiento de agua con capacidad de 64,8 metros cúbicos por segundo, mayor estación de tratamiento de lodo y mayor generador de ozono operado por un único operador, consolidando el proyecto como una vitrina de ingeniería hídrica en clima árido.
Irrigación de 140 mil hectáreas y refuerzo a la producción agrícola
El agua tratada en la mayor estación de tratamiento de aguas residuales del mundo no regresa simplemente al canal.
El proyecto prevé que el volumen procesado sea dirigido a través de túneles que cruzan por debajo y a lo largo del Canal de Suez hasta el canal Sheikh Jaber, desde donde se distribuye a áreas agrícolas.
De acuerdo con las cifras oficiales, el agua reutilizada permite irrigar alrededor de 140 mil hectáreas de tierras, lo equivalente aproximadamente a 129.629 campos de fútbol con medidas estándar de la FIFA, ampliando la frontera agrícola en una región marcada por un clima seco y suelos que dependen fuertemente de riego para ser productivos.
En la práctica, esto significa que cada metro cúbico recuperado en Bahr el Baqar deja de ser solo residuo y pasa a ser insumo para la agricultura y la pesca locales, aliviando la presión sobre el Nilo y transformando aguas residuales y drenaje agrícola en parte de la solución para el abastecimiento de agua en áreas rurales del país.
Crecimiento poblacional, calor extremo y la crisis hídrica egipcia
Egipto es señalado por la ONU como un país en ruta hacia una posible crisis hídrica para 2050, presionado por tres vectores principales: sequías más frecuentes, aumento de la temperatura media y crecimiento acelerado de la población.
Datos del Banco Mundial indican que la población egipcia pasó de 34,78 millones en 1970 a 107,5 millones en 2020, un crecimiento de aproximadamente tres veces en medio siglo, superior al aumento proporcional registrado en Brasil en el mismo período.
El reciente calentamiento agrava el panorama.
Archivos del servicio meteorológico alemán muestran que 2021 registró el verano más cálido en más de 70 años de mediciones en el país, con un promedio de 31,2 grados Celsius.
Las temperaturas más altas significan una mayor demanda de agua para consumo humano y, sobre todo, para irrigación agrícola, precisamente el sector que más consume agua y que depende de la estabilidad de proyectos como Bahr el Baqar.
En este contexto, la mayor estación de tratamiento de aguas residuales del mundo aparece como pieza central de la estrategia Visión 2030, plan del gobierno egipcio que prioriza la reutilización de agua para el sector agrícola e integra un paquete de proyectos de infraestructura, transporte, saneamiento y vivienda que recibió más de 20 mil millones de dólares en inversiones entre 2014 y 2020.
Inversión de mil millones y efecto demostración para otros países áridos
La inversión de aproximadamente 739 millones de dólares en Bahr el Baqar, con una participación relevante de fondos árabes multilaterales, va más allá de la solución local.
El proyecto funciona como una vitrina de que es técnicamente posible recuperar grandes volúmenes de agua residual, tratar lodo a escala industrial y sostener la irrigación basada en reutilización en regiones áridas, combinando ingeniería civil pesada, tecnología de tratamiento avanzado y gestión integrada.
Al reunir capacidad récord de tratamiento de agua, la mayor estación de lodo y el mayor generador de ozono bajo un único operador, la mayor estación de tratamiento de aguas residuales del mundo tiende a inspirar iniciativas similares en otros países de clima árido que enfrentan desafíos combinados de escasez, crecimiento poblacional y necesidad de ampliar la producción agrícola sin agotar fuentes tradicionales de agua dulce.
Al mismo tiempo, el proyecto refuerza el mensaje básico apuntado por los datos globales sobre el agua: incluso en un planeta donde el 70 por ciento de la superficie está cubierta por agua, la parte efectivamente disponible y segura para consumo es limitada, y soluciones de reutilización a gran escala pasan a ser parte estructural de las estrategias nacionales de seguridad hídrica.
Ante un escenario en el que Egipto recurre a la mayor estación de tratamiento de aguas residuales del mundo para transformar aguas residuales y drenaje agrícola en agua útil e irrigar 140 mil hectáreas en área árida, en su opinión, proyectos gigantes de reutilización como Bahr el Baqar deberían ser prioridad absoluta en otros países con sequía crónica o ¿todavía existe resistencia para apostar tanto dinero en esta solución a largo plazo?
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