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La arena es el segundo recurso natural más consumido del planeta después del agua, pero su extracción no está regulada en gran parte del mundo: la ONU ya ha alertado que el ritmo actual de 50 mil millones de toneladas por año es insostenible y que el agotamiento de este recurso ya ha generado hasta una mafia internacional.
Parece absurdo decir que el mundo se está quedando sin arena. Está en las playas, en los desiertos, en los ríos, en todas partes. Pero la arena que ves en la playa no es la misma que construye ciudades. La construcción necesita arena con granos ásperos y angulares, que se encuentra en lechos de ríos, lagos y costas. La arena del desierto, erosionada por el viento, tiene granos demasiado lisos para unirse en el concreto. Y es precisamente esta arena útil la que se está extrayendo a un ritmo que el planeta no puede reponer.
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) estima que 50 mil millones de toneladas métricas de arena son extraídas cada año, un volumen suficiente para construir un muro de 27 metros de altura por 27 metros de ancho alrededor de la Tierra. La extracción crece alrededor del 6% al año y se ha triplicado en las últimas dos décadas. El propio PNUMA clasificó la situación como una crisis que ha sido “negligenciada” y pidió que la arena sea reconocida como un recurso estratégico. Mientras tanto, una mafia internacional ya controla parte de este comercio, con asesinatos y sobornos. Esto no es un argumento de película. Es la realidad.
Por qué la arena es tan importante y está en todo a su alrededor
La arena está en los edificios donde vives, en las calles por donde caminas y probablemente en el dispositivo que estás usando para leer este texto. ¿El ingrediente principal del concreto? Arena.
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¿Qué es el vidrio? Arena derretida. ¿Cuál es la base del silicio, el elemento que impulsa la industria de tecnología y la fabricación de chips y teléfonos móviles? Arena. La arena es el material sólido más extraído del mundo y el segundo recurso natural más utilizado en el planeta, solo detrás del agua.
Además de la construcción y la tecnología, la arena desempeña funciones ambientales esenciales que rara vez se discuten. Es un factor importante en la protección contra tormentas, garantiza hábitats naturales saludables para diversas especies y protege contra la erosión costera.
Cuando la arena se extrae de áreas sensibles sin control, esto perjudica la biodiversidad, provoca salinización de acuíferos, destruye pesquerías y elimina la barrera natural que protege a las comunidades costeras de marejadas y elevaciones del mar. La arena no es solo materia prima. Es infraestructura natural.
La mafia de la arena existe y ya ha matado por eso
El sector de extracción de arena no está regulado en gran parte del mundo. Esta ausencia de supervisión, combinada con la creciente demanda, ha creado un escenario predecible: el crimen organizado ha entrado en el negocio.
Según el periodista Vince Beiser, autor de investigaciones sobre el tema, “el crimen organizado ha tomado el control del negocio de la arena. Hacen lo que las mafias hacen en cualquier lugar. Sobornan a la policía. Y si realmente te pones en su camino, te matan.”
Esta mafia de la arena opera principalmente en países como India, Indonesia y otras regiones del Sudeste Asiático, donde la demanda de construcción es intensa y la supervisión es frágil. Pequeñas islas en el Sudeste Asiático han sido devastadas por la explotación ilegal de arena.
En el delta del río Mekong, la extracción excesiva ha provocado el hundimiento del delta y la salinización de tierras antes fértiles, amenazando la agricultura y los medios de vida locales. China, sola, consume aproximadamente la mitad de toda la arena utilizada en el mundo, un volumen colosal que alimenta el ritmo de urbanización más acelerado de la historia.
Lo que la ONU recomienda para evitar el colapso de la arena
El PNUMA ha publicado dos informes centrales sobre el tema: uno en 2019, que alertó por primera vez sobre la crisis, y otro en 2022, titulado “Arena y Sostenibilidad: 10 Recomendaciones Estratégicas para Evitar una Crisis”.
El organismo defiende que la arena sea reconocida como recurso estratégico en todos los niveles de gobierno y pide la creación de una autoridad central para monitorear el uso global.
Entre las recomendaciones están: establecer un estándar internacional para la extracción de arena en ambientes marinos, crear incentivos para proyectos de construcción que prescindan de la arena natural y promover alternativas como roca triturada, material reciclado de construcción y demolición, y arena mineral (un subproducto de la minería).
Alemania, por ejemplo, ya recicla el 87% de sus residuos de agregados. Pascal Peduzzi, coordinador del PNUMA para el informe, resumió: “Nuestros recursos de arena no son infinitos y necesitamos usarlos sabiamente. No podemos extraer 50 mil millones de toneladas por año de cualquier material sin causar impactos masivos en el planeta.”
La arena del desierto no sirve y eso es parte del problema
imagen: Super. abril
Uno de los aspectos más contraintuitivos de esta crisis es que el mundo está lleno de arena, pero no de la arena correcta. La arena del desierto, erosionada por miles de años de viento, tiene granos redondeados y demasiado lisos para entrelazarse en la mezcla del concreto.
Por eso, la construcción necesita arena extraída de ríos, lagos y costas, donde la erosión por el agua produce granos angulares y ásperos. La arena natural lleva miles, a veces cientos de miles de años para formarse. La mayor parte tiene origen en las montañas y se moldea a lo largo del trayecto de los ríos hasta el océano.
Este desajuste entre la formación natural y el consumo humano es el centro de la crisis. La urbanización acelerada, principalmente en Asia y África, exige volúmenes cada vez mayores de arena para construcción. Más de la mitad de la población mundial vive en ciudades, y este número solo crece.
La plataforma Marine Sand Watch, lanzada por el PNUMA, estima que entre 4 y 8 mil millones de toneladas de arena marina son dragadas cada año, el equivalente a 1 millón de camiones llenos por día. Y entre 2018 y 2022, hasta un sexto de esta dragado ocurrió en áreas marinas protegidas, zonas que deberían servir como santuarios de la vida acuática.
La crisis de la arena ya ha llegado y no va a desaparecer
La arena alimenta los materiales que construyen un mundo en crecimiento. Está en el concreto de los edificios, en el vidrio de las ventanas, en el asfalto de las calles y en los chips de los teléfonos móviles. Es nada más y nada menos que la base física de la civilización moderna.
Y lo que la ONU está diciendo, de forma cada vez más enfática, es que esta base está siendo destruida más rápido de lo que puede ser repuesta.
La solución pasa por regulación, reciclaje de materiales de construcción, desarrollo de alternativas y, principalmente, por un cambio de mentalidad: entender que la arena no es un recurso infinito.
Como escribió Peduzzi en el informe del PNUMA: “Si logramos entender cómo gestionar el material sólido más extraído del mundo, podemos evitar una crisis y avanzar hacia una economía circular.” La crisis de la arena ya está aquí. La cuestión es si vamos a actuar antes de que se vuelva irreversible.
La mayoría de las personas nunca ha pensado en la arena como un recurso escaso.
Pero lo es. Y el ritmo de extracción actual ya ha generado crisis ambientales, mafias, asesinatos y alertas de la ONU. Todo esto por algo que pisamos en la playa sin pensarlo dos veces.
¿Y tú, ya sabías que la arena se estaba acabando? ¿Eso cambia la forma en que miras un edificio o una acera? Cuéntanos en los comentarios.
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