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Poblaciones humanas que viven en altitudes extremas, en las profundidades del océano o en condiciones de bajo oxígeno han desarrollado adaptaciones biológicas reales a lo largo de miles de años, incluyendo bazos más grandes, pulmones expandidos y genes heredados de especies extintas como los Denisovanos.
La especie humana es la más geográficamente diversa entre todos los primates, viviendo permanentemente en todos los continentes excepto la Antártida. Pero esta conquista no fue gratuita: las poblaciones humanas que se establecieron en los ambientes más extremos del planeta necesitaron desarrollar adaptaciones biológicas que modificaron sus cuerpos de formas que la ciencia solo ahora está logrando documentar. El antropólogo evolucionista Herman Pontzer, profesor de la Universidad Duke, explora estas adaptaciones en el libro «Adaptable», publicado por Penguin Random House en 2025, revelando cómo diferentes poblaciones humanas resolvieron los mismos problemas de maneras completamente distintas.
Desde las montañas de los Andes y el Himalaya hasta las aguas profundas del sudeste asiático, las poblaciones humanas han desarrollado soluciones biológicas que van desde pulmones y cajas torácicas más grandes hasta bazos con el doble del tamaño normal y genes heredados de especies humanas extintas hace decenas de miles de años. Estas adaptaciones no son curiosidades genéticas. Son respuestas concretas a presiones ambientales constantes que forzaron al cuerpo humano a encontrar formas de sobrevivir donde la mayoría de las personas simplemente no podría.
Las poblaciones humanas de los Andes que desarrollaron pulmones más grandes para respirar con menos oxígeno
En las altitudes extremas de los Andes, la cordillera más alta de América del Sur, las poblaciones humanas nativas conviven con niveles de oxígeno significativamente más bajos que al nivel del mar.
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La solución que sus cuerpos encontraron a lo largo de milenios fue aumentar la producción de glóbulos rojos a través de la hormona EPO (eritropoyetina), además de desarrollar pulmones y cajas torácicas más grandes para maximizar el intercambio gaseoso. Estas adaptaciones son el resultado de una combinación entre cambios genéticos y las presiones ambientales de crecer en grandes altitudes.
Pero esta solución biológica tiene un precio que estas poblaciones humanas pagan todos los días. El aumento de glóbulos rojos hace que la sangre sea más viscosa, lo que puede causar el mal de altura, con síntomas que van desde dolores de cabeza y náuseas hasta acumulación peligrosa de líquido en los pulmones y en el cerebro.
Aproximadamente el 15% de los adultos andinos sufren de mal de montaña crónico. La evolución resolvió el problema del oxígeno, pero creó otro que afecta a una parte significativa de la población hasta hoy.
El gen de los Denisovanos que protege a las poblaciones humanas del Himalaya
La historia se vuelve aún más sorprendente cuando se observa a las poblaciones humanas del Himalaya, en Asia. Estas comunidades descienden de grupos diferentes a los andinos, separados por miles de kilómetros y miles de años, y sus migraciones hacia las montañas fueron completamente independientes.
A pesar de enfrentar el mismo desafío de vivir con poco oxígeno, las adaptaciones que desarrollaron siguieron caminos biológicos diferentes.
Las poblaciones humanas del Himalaya poseen un alelo específico de un gen llamado EPAS1 que mantiene los niveles de glóbulos rojos bajos, permitiendo que vivan en grandes altitudes sin sufrir del mal de montaña. Lo más notable es el origen de este gen: entró en el conjunto genético humano a través de cruces con los Denisovanos, una especie humana extinta, hace aproximadamente cincuenta mil años.
Durante milenios, este alelo fue neutro, sin efecto sobre la supervivencia. Pero cuando estas poblaciones humanas comenzaron a migrar hacia las montañas, hace unos nueve mil años, quienes portaban la variante Denisovana prosperaron, y el gen se volvió predominante.
Los Sama: poblaciones humanas que pasaban 5 horas al día bajo el agua
Quizás el caso más impresionante de adaptación involucra a los Sama, también conocidos como Bajau. Estas poblaciones humanas viven en casas flotantes sobre el océano alrededor de Filipinas, Indonesia y Malasia, pasando casi toda su vida en el mar.
Tradicionalmente, podían pasar cuatro o cinco horas al día bajo el agua, pescando con arpón y recolectando alimentos a profundidades que llegan a más de sesenta metros, usando pesos para caminar en el fondo del mar.
La ciencia ha descubierto que estas poblaciones humanas desarrollaron bazos significativamente más grandes que la media. El bazo funciona como un reservorio de glóbulos rojos y, cuando alguien se sumerge en agua fría, se contrae y expulsa su carga de células para oxigenar el cuerpo.
La selección natural favoreció en los Sama un alelo del gen PDE10A que aumenta el tamaño del bazo, con un volumen medio casi dos veces mayor en aquellos que poseen dos copias del alelo. Otros genes relacionados con la respuesta a la inmersión también parecen estar bajo selección en esta población.
Cómo la garganta humana cambió para que las poblaciones humanas pudieran hablar
Las adaptaciones que definen a las poblaciones humanas no están solo en ambientes extremos. Uno de los cambios más fundamentales en el cuerpo humano ocurrió en la posición de la laringe, que en los humanos está ubicada en la parte inferior de la garganta, mientras que en todos los otros primates se encuentra en la parte superior, detrás de la nariz.
Esta posición baja es lo que permite la rica gama sonora del lenguaje humano, la capacidad de transformar sonidos en vocales y consonantes que forman palabras.
Pero esta adaptación tiene un costo que las poblaciones humanas pagan hasta hoy: vulnerabilidad a la asfixia. Más de cinco mil personas pierden la vida por asfixia cada año solo en Estados Unidos. Otros mamíferos no tienen este problema porque su laringe está posicionada fuera del camino de los alimentos.
Nuestros ancestros eran tan sociales y cooperativos que los beneficios evolutivos de una comunicación más sofisticada superaron el riesgo aumentado de atragantamiento. La asfixia es, literalmente, el precio que las poblaciones humanas pagan por la capacidad de hablar.
Lo que estas adaptaciones revelan sobre los límites del cuerpo humano
Cada una de estas adaptaciones muestra que la evolución no produce soluciones perfectas. Funciona como una mecánica de chatarrería, en palabras de Pontzer, resolviendo problemas con los materiales disponibles. Las poblaciones humanas de los Andes ganaron más glóbulos rojos, pero también ganaron el mal de altura.
Las del Himalaya resolvieron el mismo problema por un camino genético completamente diferente, heredado de una especie que ya no existe. Los Sama desarrollaron bazos enormes, pero a costa de milenios de presión selectiva en un estilo de vida que está desapareciendo rápidamente.
Lo que une a todas estas poblaciones humanas es la capacidad de la especie de adaptarse a prácticamente cualquier ambiente de la Tierra. No hay otro primate que haya logrado esto. Desde las montañas más altas hasta los océanos más profundos, desde las selvas tropicales hasta los desiertos helados, el cuerpo humano ha encontrado formas de sobrevivir que desafían lo que parecía biológicamente posible.
Y la ciencia continúa descubriendo adaptaciones que prueban que aún conocemos muy poco sobre lo que el cuerpo humano es capaz de hacer cuando es presionado por generaciones.
¿Cuál de estas adaptaciones te impresionó más: los pulmones gigantes de los andinos, el gen de los Denisovanos en el Himalaya o el bazo doble de los Sama? ¿Sabías que los cruces con especies extintas dejaron marcas genéticas que nos protegen hasta hoy? Déjalo en los comentarios. La biología humana guarda historias que parecen ficción, pero son ciencia pura.
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