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Dubai enfrenta hasta 45 °C, cero milímetros de lluvia en verano y depende de la desalinización; Emiratos planean “crear montaña” para provocar lluvia artificial.
En Dubai, durante los meses de verano, la precipitación media es de cero milímetros. No casi cero — cero. El termómetro llega a 45 grados Celsius, el viento transporta arena, y el agua que abastece una de las ciudades más densamente edificadas del planeta proviene casi enteramente de plantas de desalinización que transforman agua de mar en agua potable a un costo energético enorme. Los Emiratos Árabes Unidos tienen en promedio solo cinco días de lluvia al año.
Este escenario llevó al gobierno de los EAU a una conclusión que parece sacada de una película de ciencia ficción: si no hay montañas para forzar la lluvia, quizás valga la pena construir una.
El problema que ninguna ingeniería convencional resuelve
La crisis hídrica de los Emiratos no es nueva, pero se está agravando. Según datos del Al Jazeera Centre for Studies, la demanda de agua en la región creció un 140% mientras que los recursos naturales continúan disminuyendo debido a sequías, baja pluviosidad y cambios climáticos.
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El consumo medio por habitante en los EAU llega a 550 litros por día — casi el triple de la media internacional de 170 a 300 litros diarios, según la Autoridad Federal de Agua y Electricidad del país.
Cloud Seeding – ¿Cómo Funciona?
Para compensar la falta de lluvia, el gobierno ya opera desde finales de los años 1990 uno de los programas de cloud seeding más avanzados del mundo. La técnica consiste en inyectar partículas de yoduro de plata o cloruro de potasio en nubes para inducir precipitación.
En 2010, el programa produjo tormentas artificiales en los desiertos de Dubai y Abu Dhabi con una inversión de US$ 11 millones. En 2015, se realizaron 186 misiones de cloud seeding a un costo de US$ 558 mil. Un estudio científico publicado en 2021 concluyó que el programa aumentó en promedio un 23% la pluviosidad anual en el área objetivo, con las tormentas tratadas registrando un crecimiento del 159% en el volumen total de lluvia.
Pero el cloud seeding tiene un límite físico fundamental: solo funciona cuando hay nubes. Y en buena parte del año, sobre el desierto de los Emiratos, simplemente no hay nubes para sembrar.
La lógica detrás de construir una montaña desde cero
La idea de una montaña artificial no es tan absurda desde el punto de vista científico como parece a primera vista.
El fenómeno que pretende replicar tiene nombre técnico: levantamiento orográfico. Cuando vientos cargados de humedad encuentran un obstáculo montañoso, son forzados a subir. Al subir, el aire se enfría. El aire frío retiene menos humedad que el aire caliente. El resultado es la formación de nubes y, eventualmente, lluvia.
“Las cadenas montañosas elevan las masas de aire hacia la atmósfera por levantamiento orográfico”, explicó Hans Ahlness, vicepresidente de operaciones de Weather Modification Inc., empresa que ya ha realizado operaciones de cloud seeding en los EAU.
“Es como un niño en un patinete subiendo una acera: el aire sube rápidamente. Y cuando el aire y las nubes son forzados a altitudes mayores, hay más probabilidad de precipitación — objetivos ideales para cloud seeding.
En otras palabras: una montaña artificial no solo crearía lluvia directamente. Crearía las condiciones para que el cloud seeding existente se volviera mucho más eficiente, operando durante muchos más días al año.
US$ 400 mil para modelar lo imposible
En febrero de 2015, el gobierno de los EAU contrató a la University Corporation for Atmospheric Research (UCAR) y al National Center for Atmospheric Research (NCAR) — dos de las instituciones científicas más respetadas de Estados Unidos en el campo de la meteorología — para llevar a cabo un estudio de viabilidad detallado. El contrato fue de US$ 400 mil para la primera fase de modelado computacional.
El investigador principal Roelof Bruintjes, del NCAR, describió el alcance del trabajo: “Lo que estamos evaluando son básicamente los efectos en el clima a partir del tipo de montaña, de cuán alta debe ser y de cómo deben configurarse las laderas.”
La equipo utilizó modelos tridimensionales para simular diferentes alturas, ancho y ubicaciones posibles dentro del territorio de los EAU, intentando encontrar la combinación que maximizaría la formación de nubes sin crear efectos colaterales no deseados.
El principal efecto colateral temido es la llamada sombra de lluvia: el lado de la montaña orientado hacia el viento recibe más precipitación, mientras que el lado opuesto tiende a quedarse aún más seco. En regiones con fronteras cercanas, esto puede generar disputas internacionales sobre la redistribución del clima. En el caso de los EAU, donde el aire ya es extremadamente seco, los expertos consideraron improbable que este efecto fuera significativo.
El desafío de mover 1 billón de toneladas
La escala del proyecto pone en perspectiva por qué sigue siendo un estudio y no una obra. El Monte Fuji, en Japón, pesa aproximadamente 1 billón de toneladas.
Construir una estructura de dimensiones comparables requeriría una cantidad de concreto equivalente a un cuarto de toda la producción anual global del material, solo para la primera capa. Bruintjes fue directo sobre el obstáculo: “Construir una montaña no es algo simple.”
Raymond Pierrehumbert, profesor de física de la Universidad de Oxford, levantó una crítica más fundamental aún. Para él, los EAU son un desierto no por falta de montañas, sino por los patrones globales de circulación atmosférica.
“Cualquier montaña que construyan no va a alterar estos patrones”, afirmó. Pierrehumbert añadió que incluso si la estructura funcionara como estaba planeado, el cloud seeding adicional que podría posibilitar tendría resultados modestos, ya que hay pocas evidencias de que la técnica produzca volúmenes expresivos de lluvia de forma consistente.
El propio Bruintjes reconoció la incertidumbre: “Si el proyecto es demasiado caro para el gobierno, lógicamente no avanzará. Pero esto les da una idea del tipo de alternativas disponibles para el futuro a largo plazo.”
Entre la ciencia ficción y la ingeniería del clima
Lo que hace significativo el proyecto de la montaña artificial de los EAU no es la certeza de que será construida — hasta ahora, no hay ninguna indicación de que la fase de construcción haya sido aprobada.
Lo que importa es lo que representa: la primera vez que un gobierno nacional encargó un estudio científico serio para evaluar la viabilidad de alterar la geografía de un país con el objetivo explícito de modificar su clima.
No es el primer intento de geoingeniería del planeta. China lanza cohetes con cristales de yoduro de plata en nubes para provocar precipitación.
Rusia utilizó técnicas similares para garantizar cielo despejado durante desfiles militares. Pero una montaña permanente, diseñada para redirigir vientos y forzar la formación de nubes a escala regional, sería algo cualitativamente diferente de cualquier intervención climática ya intentada.
Los EAU ya han demostrado disposición para proyectos que desafían la lógica de lo posible: el Burj Khalifa tiene 829 metros de altura y fue construido en suelo blando a las orillas del desierto; las Islas Palm son archipiélagos artificiales visibles desde el espacio; el país tiene una pista de esquí cubierta de nieve artificial funcionando en pleno clima tropical.
La montaña de lluvia sería un capítulo más de esta narrativa — o la primera señal de que la humanidad está comenzando a tratar el clima no como una condición dada, sino como una variable a ser proyectada.
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