Ingeniero brasileño desarrolla método para reducir la dependencia del petróleo y es premiado en Alemania

El Ingeniero Químico Goiano Flávio César Freire Baleeiro, de 33 Años, Fue el Gran Vencedor del Premio Helmholtz.

Otorgado cada dos años por la Academia de Ciencias y Humanidades de Berlín-Brandenburgo, en Alemania, por contribuciones importantes en los campos de humanidades, ciencias sociales, matemáticas, ciencias naturales, biología, medicina e ingeniería.

Baleeiro fue galardonado en la categoría Tierra y Medio Ambiente, por su tesis de doctorado presentada a la Coordinación de Perfeccionamiento de Personal de Nivel Superior (Capes), sobre fermentación mixotrófica. Este método es una fusión de dos fermentaciones, que resulta en la posibilidad de disminuir la dependencia del petróleo.

Fermentación Mixotrófica

Ya utilizado a escala piloto, la investigación unió la fermentación de gas de síntesis a la fermentación anaeróbica. “El proceso es parecido a la producción de biogás, pero inhibimos la formación del gas y los químicos se acumulan naturalmente en el biorreactor”, explica Flávio. La dinámica ocurre mediante una cultura mixta de bacterias que convierten desechos orgánicos y fijan dióxido de carbono para producir químicos como el ácido hexanoico y el ácido octanoico.

De acuerdo con el científico, la fermentación puede sustituir todo lo que se realiza a base de petróleo, sin embargo, para algunas aplicaciones, los ácidos tendrán que convertirse en otro químico. Contando con cerca de 40 participantes, entre investigadores y colaboradores, el proyecto ya ha alcanzado el nivel 5 del Technology Readiness Level, escala de medición que varía de 1 a 9 creada por la NASA, la agencia espacial de los Estados Unidos, para evaluar el nivel de madurez de una tecnología.

Mayor Viabilidad Comercial

La fermentación mixotrófica está pasando por numerosos pruebas de confiabilidad en simulaciones lo más cercanas posible a la realidad que buscan aumentar su viabilidad comercial frente a la industria del petróleo. El nivel 5 es normalmente el más caro de una tecnología, por eso, Baleeiro enfatiza que “para aumentar la escala necesitamos financiamiento, lo que hay bastante en Alemania”.

Él señala que muchas de las llamadas tecnologías verdes son abandonadas debido a los gastos de producción y mantenimiento. “El costo que importa es cuán barato es en comparación con el petróleo”, dice. “El enfoque de la investigación es, por lo tanto, alcanzar una producción barata y eficiente suficiente para competir con el mercado del petróleo”, añade.

Premio Helmholtz

El brasileño compitió con investigadores de otros 18 centros de investigación y recibirá el premio el día 25 de abril, en una ceremonia que se realizará en Berlín. La premiación consiste en asistencia monetaria de la Asociación Helmholtz para explorar posibles asociaciones con la industria, con el objetivo de aplicar la tecnología a escala comercial junto con una mentoría profesional.

“Fue excelente recibir la noticia. El premio garantiza financiamientos para que podamos continuar avanzando en la investigación”, dice el ingeniero, que trabaja en proyectos paralelos con maestrantes y licenciados, siempre buscando soluciones sostenibles para los problemas ambientales. “Es algo tan obvio que incluso los negacionistas están cambiando la retórica”, observa sobre el tema.

Sostenibilidad

“Mi objetivo, en el futuro, es aplicar estos conocimientos en Brasil, donde puedo tener más impacto”, dice. A pesar de que este futuro es incierto, el ingeniero ya está haciendo contacto con otros investigadores brasileños para colaborar en la investigación.

La reducción de la dependencia del petróleo es clave para la sostenibilidad del planeta. A medida que nuevas fuentes de energía surgen y ganan escala comercial, los proyectos que buscan disminuir la utilización de energías fósiles se vuelven aún más importantes. Baleeiro es un ejemplo de cómo las investigaciones científicas pueden contribuir a un futuro más sostenible.

Con la aplicación práctica y el financiamiento necesario, la investigación de Baleeiro puede ofrecer grandes beneficios para el medio ambiente y para la economía del país. Es importante invertir en innovaciones tecnológicas que puedan ayudar a disminuir la dependencia de fuentes dañinas para el medio ambiente, como el petróleo.