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Ratos, Hurones y Perros Revelan Cómo el Instinto Aliado al Entrenamiento Transforma Animales en Profesionales Indispensables para Seguridad, Salud, Ciencia y Rescate
En diferentes rincones del planeta, animales entrenados están asumiendo tareas que, para humanos, serían demoradas, peligrosas o incluso imposibles. Lejos de ser solo compañeros, se han convertido en profesionales silenciosos, capaces de salvar vidas, acelerar obras y ofrecer confort en momentos críticos.
Ratos, hurones y perros, cada uno a su manera, muestran que la inteligencia animal, cuando es respetada y bien dirigida, puede generar resultados extraordinarios.
Ratos que Enfrentan Campos Minados
“Pueden registrar un área del tamaño de una cancha de tenis en alrededor de 20 minutos, mientras que humanos con detectores de metal llevarían hasta cuatro días”, afirma la Dra. Cynthia Fast, que entrena a estos animales en la ONG APOPO.
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La organización se dedica a la detección y remoción de minas terrestres y otros restos explosivos de guerra, utilizando métodos innovadores, como el entrenamiento de ratas gigantes africanas (Cricetomys gambianus).
Todos los años, las minas terrestres matan o mutilan a miles de personas en todo el mundo. Ante este escenario, la actuación de estos roedores representa más que eficiencia técnica, es una respuesta directa a un problema humanitario persistente.
Quiénes son los HeroRATs
Las ratas utilizadas por APOPO son conocidas como “HeroRATs” y tienen aproximadamente el tamaño de un gato pequeño.
Reciben este nombre debido a sus grandes mejillas, similares a las de una ardilla o hámster, donde les gusta almacenar comida.
Actualmente, trabajan en Angola, Azerbaiyán y Camboya, y anteriormente operaban en Mozambique.
Hasta ahora, han limpiado 120 millones de metros cuadrados de antiguos campos minados, un área mayor que la ciudad de París o alrededor de 17 mil canchas de fútbol.
Además, son longevos, inteligentes y altamente entrenables. Lo suficientemente grandes para cubrir vastas áreas, pero lo suficientemente pequeños como para caminar sobre minas sensibles a la presión sin activarlas.
Un detalle que impresiona: APOPO nunca ha perdido una rata en un campo minado.
Cómo Detectan Explosivos
Cuando las ratas sienten el olor de vapores de sustancias explosivas como TNT, rascan la superficie del suelo.
Este gesto simple es la señal para que los cuidadores marquen el lugar. Luego, un humano regresa con herramientas y tecnología para remover la mina de forma segura.
Según Fast, en más de 25 años, sus ratas nunca han dejado de encontrar una sola mina. Otro diferencial es que ignoran chatarra metálica, lo que las hace más eficientes que detectores de metal en áreas llenas de fragmentos.
Aun así, la aceptación inicial no siempre es fácil. En algunas comunidades, había escepticismo respecto a la fiabilidad de los animales.
Ganando la Confianza de las Personas
“Al principio, había mucho más escepticismo, y cuando intentamos realizar ceremonias de devolución de tierras a las comunidades, se negaron incluso a pisarlas porque no confiaban en las ratas”, cuenta Fast.
Una de las estrategias encontradas fue organizar partidos de fútbol en terrenos antes minados. Al ver a los propios profesionales jugando allí, las personas comenzaron a confiar en el trabajo de los HeroRATs.
Hoy, en lugares como Camboya, los residentes preguntan cuándo una rata podrá ser llevada cerca de sus arrozales, por miedo a que aún existan minas escondidas.
Más Allá de las Minas Terrestres
Los HeroRATs también están siendo probados en misiones de búsqueda y rescate, localizando personas atrapadas bajo escombros tras desastres naturales.
En una era de automatización y robótica, estos animales, al igual que los hurones y perros, siguen siendo indispensables para tareas que las máquinas aún no pueden realizar.
Hurones, Cazadores e Ingenieros
En un campo al norte de Derbyshire, Inglaterra, una profesional llamada Emily se prepara para trabajar.
Si tiembla, no es por frío ni miedo, sino porque su cuerpo se está calentando. Emily es una hurona dorada clara, ágil y flexible. Su compañero humano es James McKay, director de la Escuela Nacional de Entrenamiento de Hurones.
James dirige un equipo de élite con más de 40 Mustela putorius furo. Para él, las habilidades de estos animales son innatas. El entrenamiento sirve solo para canalizarlas.
Los hurones fueron domesticados hace aproximadamente 2.500 años para cazar animales que los humanos no podían alcanzar.
La Legión Romana los utilizaba para expulsar conejos de sus madrigueras y, a lo largo de los siglos, también ayudaron a proteger graneros y cultivos de roedores.
De la Caza a la Solución de Problemas
En la década de 1980, James se dio cuenta de que sus hurones podían hacer mucho más.
En una granja con problemas en los drenajes, sugirió colocar un hurón en un extremo del desagüe y marcar hasta dónde llegaba, repitiendo el proceso al otro lado. Así, descubrieron dónde estaba el bloqueo.
Hoy, James es solicitado para encontrar tubos, desagües y bloqueos, además de ayudar en la instalación de cables de fibra óptica de alta velocidad.
Un hilo delgado se sujeta al collar del hurón, que se mueve como una aguja peluda por espacios inaccesibles para humanos.
Comunicación y Bienestar
Cada hurón lleva un transmisor, y James nunca pierde contacto con sus “ingenieros”. Él asegura que los animales son felices con su trabajo.
“No haría esto si pensara que hubiera algún tipo de crueldad o riesgo real involucrado. Cuando coloco a mi hurón frente a un agujero, todo lo que quiere hacer es entrar y ver lo que hay del otro lado.”
La Hurona que Ayudó a la Física de Partículas
Una de las comadrejas más famosas de la historia fue Felicia. En 1971, durante la construcción del Laboratorio Nacional de Aceleradores, luego renombrado Fermilab en honor a Enrico Fermi, surgió un problema: tubos de vacío largos y estrechos debían estar perfectamente limpios.
Un ingeniero sugirió usar una comadreja para recorrer los tubos y arrastrar un hilo, permitiendo el paso de un hisopo con solución de limpieza. Felicia asumió la tarea y ayudó a científicos que investigaban física de partículas.
Perros que Detectan Enfermedades
Quizás ya hayas oído hablar de perros que detectan cáncer. Pero también pueden identificar epilepsia, malaria, Parkinson y covid-19.
La Dra. Claire Guest, cofundadora y directora científica de Medical Detection Dogs, en Milton Keynes, Inglaterra, participa en este campo desde el inicio.
“Los perros nos han enseñado cosas que no imaginábamos antes. Fue completamente revolucionario pensar que el cáncer tenía olor. Ahora sabemos que las enfermedades tienen, efectivamente, un olor”, dice Guest.
Un Sistema Olfativo Extraordinario
Los perros poseen alrededor de 300 millones de receptores sensoriales, mientras que los humanos tienen 5 millones. Si una persona puede detectar una cucharadita de azúcar en una taza de té, un perro puede detectarla en dos piscinas olímpicas llenas de agua.
Ellos inspiran aire continuamente mientras lo exhalan por otras partes de la nariz, evitando la mezcla entre aire viejo y nuevo.
Este sistema sofisticado les permite detectar olores sutiles y seguir rastros durante horas, haciéndolos excelentes en lo que hacen.
Motivación y Vínculo Emocional
Además del olfato, la motivación es esencial. Según Guest, los perros no solo trabajan por recompensas, sino porque quieren complacer a sus dueños.
Estudios muestran que los humanos liberan oxitocina al acariciar a sus perros, y los perros también liberan esta hormona, creando un vínculo recíproco.
El centro entrena perros biodetectores y perros de asistencia médica. Estos últimos viven con un único humano y alertan sobre emergencias.
Cuando un Perro Cambia una Vida
Lauren sufre de síndrome de taquicardia ortostática postural y un trastorno neurológico funcional que causa convulsiones no epilépticas. Su perra Mabel la alerta cuando una crisis se acerca.
“Ella coloca su cabeza en mi regazo y, si intento levantarme, no se mueve, indicando que necesito quedarme sentada porque voy a desmayarme.”
Lauren recuerda que fue diagnosticada a los 16 años, cuando estudiaba, bailaba y llevaba una vida activa. De repente, comenzó a depender de otras personas para tareas básicas.
Tener a Mabel lo cambió todo. Volvió a salir sola y recuperar parte de su autonomía.
Si pudiera elegir entre un robot y Mabel, Lauren no duda.
“Siempre elegiría a Mabel. También existe esta conexión emocional. Imagina el peor día de tu vida, pero tener a alguien a tu lado, haciéndote sentir mejor. Nunca la cambiaría por un robot.”
A lo largo del mundo, estos animales muestran que la tecnología y la naturaleza no son opuestas. Mientras las máquinas avanzan, ratas, hurones y perros siguen desempeñando papeles esenciales, llevando consigo una combinación única de instinto, entrenamiento y vínculo con humanos, que transforma vidas de maneras profundas y silenciosas.
Con información de BBC.
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