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Nueva especie Gibellula mineira infecta el 25% de las arañas hospedadoras en un fragmento de Mata Atlântica dentro del campus de la UFV en Viçosa, MG, y revela un mecanismo de manipulación comportamental que la ciencia aún no puede explicar completamente
El descubrimiento parecía cosa de ciencia ficción — pero ocurrió en un bosque preservado dentro del campus de una universidad brasileña. Investigadores de la Universidade Federal de Viçosa (UFV), en Minas Gerais, identificaron una nueva especie de hongo zombi de arañas que puede reprogramar el comportamiento de sus víctimas y obligarlas a morir en posiciones y lugares específicos. Según G1 Terra da Gente, el hongo fue encontrado en la «Mata da Biologia», un área de 75 hectáreas dentro del campus de la UFV, y recibió el nombre científico de Gibellula mineira.
La publicación de los resultados ocurrió a mediados de marzo de 2026, en la revista científica Fungal Biology, de la British Mycological Society. La confirmación de la nueva especie involucró análisis de ADN y comparaciones morfológicas con todas las demás especies conocidas del género Gibellula. Por lo tanto, no se trata de una variación — es una especie completamente nueva para la ciencia.
Cómo el hongo zombi de arañas transforma a sus víctimas en marionetas
El mecanismo de manipulación comportamental observado por el equipo de la UFV impresionó incluso a los propios investigadores. Mientras que las arañas sanas de la especie Iguarima censoria suelen permanecer en la cara superior de las hojas para cazar, las infectadas por Gibellula mineira presentan un comportamiento completamente diferente.
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Las arañas parasitadas son llevadas a morir en la cara inferior de las hojas, en lugares más altos y con menor luminosidad. De esta manera, el hongo no solo mata — controla dónde y cómo muere la víctima.
«Nuestra interpretación inicial es que la muerte en posiciones más altas favorece la dispersión de los esporos, mientras que la elección de lugares menos iluminados puede reducir la deshidratación del hongo», explicó el profesor Thiago Gechel Kloss, coorientador de la investigación y profesor del Departamento de Biología General de la UFV.
Además, la cara inferior de las hojas protege los esporos de la lluvia, asegurando que el hongo permanezca viable por más tiempo. Así, cada detalle del comportamiento «zombi» cumple una función precisa para la supervivencia del parásito.
Otros casos de parasitismo comportamental ya han llamado la atención en Brasil, como la tarántula infectada por hongo zombi en la Amazonía, que reveló un comportamiento raro nunca antes documentado.
Los números que sorprendieron a los científicos sobre el hongo zombi de arañas
La investigación reveló datos que el equipo no esperaba encontrar. Aproximadamente el 25% de la población de arañas hospedadoras analizadas en el área de estudio estaba infectada por Gibellula mineira — una tasa considerada alta para interacciones parasitarias de este tipo.
Sin embargo, el resultado más sorprendente fue otro. Según un comunicado oficial de Metrópoles: «Las arañas más pequeñas presentaron una mayor probabilidad de ser parasitadas, un patrón inesperado que plantea nuevas preguntas sobre la dinámica de la interacción entre el hongo y sus arañas hospedadoras.»
La investigación comenzó en 2024, durante la maestría de Aline dos Santos, autora principal del estudio. El equipo contó con:
- Dra. Thairine Mendes Pereira — orientadora, investigadora del Laboratorio de Ecología y Comportamiento de la UFV (Labecom)
- Profesor Thiago Gechel Kloss — coorientador, del Departamento de Biología General de la UFV
- Camila Ribeiro — estudiante de iniciación científica, responsable de los registros fotográficos nocturnos
- Instituto Butantan — proporcionó apoyo en la identificación de la especie hospedadora Iguarima censoria
Mata Atlântica urbana revela especies que la ciencia desconocía
El descubrimiento refuerza un punto que muchos investigadores han intentado demostrar durante años. Aún los fragmentos forestales pequeños, insertados dentro de las ciudades, pueden albergar especies completamente nuevas para la ciencia.
La «Mata da Biologia» y el «Recanto das Cigarras» — ambas áreas de bosque preservado en el campus de la UFV — se encuentran al lado de Viçosa, una ciudad de 80 mil habitantes. Aún así, el Gibellula mineira permaneció escondido allí hasta que los investigadores lo encontraron por casualidad, durante un estudio que inicialmente buscaba evaluar alteraciones comportamentales en arañas.
La biodiversidad oculta del planeta sigue sorprendiendo a la ciencia en lugares inesperados. Recientemente, investigadores encontraron especies desconocidas a casi 5,000 metros de profundidad en Japón, dentro de un raro «castillo de vidrio» en el fondo del océano.
Lo que falta por descubrir — y lo que ya se sabe sobre riesgos para humanos
Por más aterrador que parezca el mecanismo, el Gibellula mineira no representa ningún riesgo para los seres humanos. Como aclararon los investigadores, este tipo de parasitismo comportamental ocurre solo en insectos y arañas — a diferencia de lo que películas y juegos como The Last of Us retratan en la ficción.
Aún así, identificar la araña hospedadora representó uno de los mayores desafíos técnicos del estudio, ya que el hongo cubre casi todo el cuerpo del animal durante el parasitismo. Como consecuencia, el equipo necesitó el apoyo del Instituto Butantan para confirmar que la especie hospedadora era Iguarima censoria.
El próximo paso de los investigadores de la UFV será entender cómo exactamente el Gibellula mineira logra manipular el sistema fisiológico de la araña para forzarla a actuar en contra de sus propios instintos de supervivencia. Según Folha da Mata, esta es una de las preguntas más intrigantes que la ecología brasileña tendrá que responder en los próximos años.
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