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Proyecto en Denver Muestra Cómo Tuberías de Drenaje con 1,8 Metro y Temperatura Estable de 21 °C Pasaron a Proporcionar Calefacción y Refrigeración a Edificios Públicos
El aprovechamiento de aguas residuales pasó a calentar y refrigerar edificios en Denver, donde un sistema instalado en el National Western Center utiliza tuberías de drenaje de 1,8 metro para proporcionar energía térmica constante, reduciendo emisiones y consumo eléctrico.
De la Restricción de Infraestructura a la Solución Energética
Durante la construcción de un gran centro de eventos y educación cerca del río, los planificadores encontraron dos caños de drenaje existentes, cada uno con cerca de 1,8 metro de ancho, que no podían ser enterrados por requerir disipación térmica.
En lugar de ocultar el obstáculo, ingenieros decidieron aprovecharlo, creando un sistema que captura calor de las aguas residuales y lo redistribuye para calefacción y refrigeración de partes relevantes del complejo educativo.
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La solución pasó a atender aulas, un centro ecuestre y un hospital veterinario en el National Western Center, cubriendo la mayor parte de la demanda térmica cotidiana del conjunto.
Solo en períodos de calor o frío extremos, torres de refrigeración y calderas convencionales son activadas para complementar el sistema, garantizando estabilidad operacional sin depender integralmente de equipos tradicionales.
Temperatura Constante como Ventaja Comparativa
Expertos señalan que las aguas residuales mantienen una temperatura cercana a 21 °C a lo largo del año, lo que confiere previsibilidad energética superior a fuentes renovables sujetas a variaciones climáticas frecuentes.
Esta constancia convierte el recurso en algo confiable para edificios con demanda continua, explicando por qué sistemas similares ya operan en California, Washington, Colorado y Nueva York, además de diferentes regiones de Canadá.
De acuerdo con la AP News, no hay problemas de olores, ya que la tecnología transfiere calor sin mezclar aguas residuales con agua limpia, manteniendo los flujos totalmente separados.
“El tratamiento de aguas residuales es la última frontera de la energía sostenible”, afirmó Aaron Miller, gerente regional de SHARC Energy, al destacar también el beneficio financiero ofrecido a los empresarios.
Localización Estratégica y Ganancias Urbanas
El lugar elegido en Denver favoreció el proyecto por estar cerca de líneas de drenaje relevantes, en un área industrial de baja altitud, reduciendo la complejidad de instalación y elevando la eficiencia operacional.
Brad Buchanan, CEO del centro, declaró que lugares similares existen en todas las ciudades, resaltando que áreas más bajas concentran un valor energético específico indisponible en regiones urbanas más elevadas.
Los promotores inmobiliarios también se benefician de la infraestructura existente, ya que el uso de tuberías ya instaladas evita grandes obras, disminuye costos, reduce trastornos urbanos y corta emisiones de los sistemas térmicos tradicionales.
Este enfoque transforma una limitación histórica del saneamiento en un activo energético, creando una solución replicable en diferentes contextos urbanos con redes de drenaje consolidadas.
Cómo el Calor es Extraído de las Aguas Residuales
El proceso comienza cuando aguas residuales de inodoros, duchas y lavamanos siguen por tuberías estándar hasta un tanque de retención, donde sólidos más pesados son removidos inicialmente.
El líquido restante pasa por un intercambiador de calor sellado, compuesto por placas metálicas, que permite la transferencia térmica a un circuito separado de agua limpia, sin contacto directo entre los fluidos.
Esta agua limpia, calentada o refrigerada, es dirigida a una bomba de calor responsable de ajustar la temperatura de los ambientes y, cuando es necesario, calentar agua potable del sistema edilicio.
Tras la extracción del calor, las aguas residuales regresan al sistema de drenaje y siguen normalmente hacia la estación de tratamiento, manteniendo el flujo sanitario original.
La electricidad es utilizada solo para accionar bombas y el intercambiador de calor, consumiendo mucho menos energía que calderas y refrigeradores convencionales, según los responsables técnicos.
Datos de 2005 del Departamento de Energía de los Estados Unidos indican que cerca de 350 mil millones de kilovatios-hora de agua caliente son desperdiciados anualmente por los desagües, revelando el potencial inexplorado.
Escala, Viabilidad y Tipos de Edificios
Estos sistemas presentan mejor rendimiento en edificios con sistemas centralizados de agua caliente, según Miller, quien cita apartamentos, lavanderías, lava-rápidos y fábricas como aplicaciones ideales.
Los edificios residenciales, sin embargo, generalmente requieren de 50 o más unidades para viabilizar económicamente la instalación, debido al volumen mínimo de aguas residuales exigido.
Conforme a la AP News, Ania Camargo Cortes, del consejo de HEET, destacó que reutilizar tuberías existentes representa una enorme economía energética.
“Si podemos reutilizar aguas residuales, el ahorro será enorme, son miles de millones de kilovatios disponibles para nosotros”, afirmó Cortes, reforzando la ventaja estructural de este enfoque.
Ejemplos Internacionales y Expansión del Sector
En Canadá, la empresa de servicios públicos del barrio de False Creek, en Vancouver, depende fuertemente del calentamiento proveniente del drenaje, según información municipal.
La ciudad afirma que el 60% de la energía consumida por la empresa en 2025 vendrá de la recuperación de aguas residuales, consolidando el modelo como base del suministro térmico local.
Aaron Brown, profesor asociado de la Universidad Estatal de Colorado, evalúa que la adopción crecerá por ser una solución de bajo carbono y tecnológicamente simple, a pesar del impacto significativo.
“Creo que, para descarbonizar, necesitamos pensar en soluciones innovadoras, y esta no es complicada en términos de ingeniería, pero es muy eficaz”, declaró el investigador.
Empresas privadas también avanzan en este mercado. Epic Cleantec instaló recientemente un sistema similar en un rascacielos de San Francisco, ampliando la aplicación comercial.
El CEO Aaron Tartakovsky afirmó que la percepción del sector está cambiando, ya que la recuperación de aguas residuales representa un recurso energético aún poco aprovechado, con potencial de crecimiento continuo.
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