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Estudio publicado el 5 de febrero de 2026 en la revista Science describe tres pruebas controladas realizadas por la Universidad Johns Hopkins en las que un bonobo de 43 años rastreó jugo y uvas imaginarias, indicando que la capacidad puede remontarse a un ancestro común de 6 a 9 millones de años
Un bonobo demostró la capacidad de rastrear objetos imaginarios en tres pruebas controladas realizadas por la Universidad Johns Hopkins y publicadas el 5 de febrero de 2026 en Science, sugiriendo que la imaginación puede tener raíces evolutivas compartidas hace 6 a 9 millones de años.
La investigación presenta la primera demostración controlada de que un simio puede imaginar objetos que no están físicamente presentes. En experimentos inspirados en fiestas de té infantiles, el bonobo interactuó con jugo invisible y uvas imaginarias de manera consistente y confiable.
Los resultados desafían la creencia de que la imaginación es exclusivamente humana. Los investigadores concluyeron que comprender objetos imaginarios está dentro de las capacidades mentales de al menos un primate aculturado.
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Sugieren que esta habilidad puede remontarse a un ancestro común compartido por humanos y otros primates, hace 6 a 9 millones de años.
Bonobo participa en pruebas controladas y demuestra comprensión de objetos imaginarios
Kanzi, un bonobo de 43 años que vive en Ape Initiative, participó en el estudio. Ya había sido descrito como capaz de responder a preguntas habladas señalando y de involucrarse en comportamientos de juego de roles.
Durante las sesiones, Kanzi se sentaba frente a un experimentador en una mesa con jarras, tazas, cuencos y frascos vacíos. Las actividades estaban estructuradas en formato de una merienda, en condiciones controladas.
En el primer experimento, dos vasos transparentes y una jarra transparente vacía se colocaron sobre la mesa. El experimentador fingió verter jugo imaginario en los dos vasos y luego fingió vaciar uno de ellos.
Luego, preguntó: “¿Dónde está el jugo?”. En la mayoría de las veces, el bonobo señaló el vaso que aún debería contener el jugo imaginario, manteniendo la elección correcta incluso con el cambio de posiciones de los vasos.
Bonobo distingue jugo real de jugo imaginario en segundo experimento
Para descartar la posibilidad de que Kanzi creyera que había líquido real en los vasos, los investigadores realizaron un segundo experimento. Un vaso contenía jugo verdadero, mientras que el otro contenía solo jugo imaginario.
Cuando se le preguntó cuál prefería, Kanzi casi siempre eligió el vaso con jugo real. El rendimiento reforzó que el bonobo diferenciaba entre el objeto imaginado y el objeto físicamente presente.
En un tercer experimento, el procedimiento se repitió utilizando uvas. El experimentador fingía tomar una uva de un recipiente vacío y colocarla en uno de los dos frascos, luego actuaba como si hubiera vaciado uno de ellos.
Al escuchar la pregunta “¿Dónde está la uva?”, Kanzi nuevamente indicó la ubicación correcta de la uva imaginaria. Aunque no acertó todas las veces, su rendimiento se mantuvo consistentemente por encima del nivel de acierto aleatorio.
Bonobo desafía suposiciones sobre los límites de la cognición animal
Los datos fueron interpretados por los investigadores como evidencia de que el bonobo es capaz de generar una representación mental de un objeto inexistente y, simultáneamente, reconocer que no es real.
Christopher Krupenye, profesor asistente del Departamento de Ciencias Psicológicas y Cerebrales de la Universidad Johns Hopkins, afirmó que es revolucionario que la vida mental de estos animales vaya más allá del aquí y ahora.
Según él, la imaginación ha sido vista como un elemento central de lo que significa ser humano. La posibilidad de que no sea exclusiva de nuestra especie se considera transformadora.
Amalia Bastos, coautora del estudio, declaró que los datos sugieren que los simios pueden concebir mentalmente cosas que no existen. Ella afirmó que Kanzi genera la idea del objeto imaginario y, al mismo tiempo, sabe que no es real.
Bonobo y paralelos con juegos humanos de simulación
El estudio contextualiza que los niños humanos comienzan a participar en actividades de juego de rol alrededor de los dos años. Los bebés de 15 meses muestran sorpresa cuando alguien finge llenar una taza y actúa como si aún hubiera líquido en ella.
Hasta ahora, ningún experimento controlado había probado si los animales no humanos comprendían la simulación, a pesar de relatos aislados en entornos naturales y en cautiverio.
En la naturaleza, se han observado chimpancés hembras jóvenes cargando ramas como si fueran bebés. En cautiverio, un chimpancé llegó a arrastrar bloques invisibles después de jugar con bloques reales.
Los investigadores afirman que el trabajo abre la puerta a nuevas investigaciones sobre si otros primates o especies pueden seguir mentalmente objetos imaginarios o participar en juegos similares.
También pretenden estudiar si los primates pueden pensar en eventos futuros o considerar lo que otros individuos pueden estar pensando.
El estudio titulado “Evidencias de la representación de objetos imaginarios por Kanzi, un bonobo entrenado en lenguaje” fue publicado el 5 de febrero de 2026 en la revista Science, bajo el DOI 10.1126/science.adz0743.
Al abordar la imaginación como parte de la vida mental de los simios, los autores afirman que los hallazgos deben llevar a reconsiderar la suposición de que otros animales viven solo vidas robóticas, limitadas al presente.
Krupenye declaró que estas evidencias deberían impulsar a las personas a cuidar de estas criaturas y asegurar que continúen existiendo, considerando la complejidad de sus mentes.
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