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Análisis de registros que cubren 23 millones de años, desde el Mioceno hasta la era preindustrial, indica que los bosques densos no eran predominantes en Europa y que el paisaje fue modelado por mosaicos de pastizales, matorrales, bosques abiertos y grandes herbívoros salvajes a lo largo del temp
Los bosques densos de Europa se apuntan como un fenómeno moderno por un estudio liderado por la Universidad de Aarhus, que analizó 23 millones de años de vegetación y concluyó que, desde el Mioceno hasta la era preindustrial, predominaban paisajes en mosaico.
El trabajo, publicado en la revista Biological Conservation, reúne evidencias paleoecológicas de largo plazo y sugiere que la reforestación basada en bosques densos contradice la trayectoria ecológica histórica del continente.
Según los investigadores, durante más de 20 millones de años, el paisaje europeo se caracterizó por una combinación de pastizales, matorrales y bosques de densidad variable, formando ambientes abiertos y ricos en flores silvestres.
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La imagen de un bosque primitivo, oscuro y con dosel cerrado, donde la luz solar apenas alcanza el suelo, no correspondería a la realidad predominante de la mayor parte de este período.
Bosques Densos Como Fenómeno Reciente en la Historia Europea
Desde el punto de vista ecológico, los bosques densos se describen como una condición muy reciente. El estudio indica que, a lo largo de los últimos 20 millones de años, la configuración dominante fue la de mosaicos dinámicos, con árboles dispersos y áreas abiertas intercaladas.
Estos ambientes eran moldeados principalmente por la acción de grandes herbívoros en pastoreo, que mantenían la vegetación semiabierta y diversificada, en lugar de permitir el cierre continuo del dosel.
El profesor Jens-Christian Svenning, del Centro de Dinámica Ecológica en una Nueva Biosfera, de la Universidad de Aarhus, afirma que las prácticas actuales de reforestación siguen un camino equivocado.
Destaca que, en Dinamarca, se conceden subsidios solo para la plantación de bosques densos, y que esto puede ser perjudicial para la biodiversidad y contradictorio con el tipo de ecosistema en el cual las especies europeas evolucionaron a lo largo de millones de años.
Svenning añade que el llamado paradigma del bosque cerrado dominó durante décadas la gestión de la naturaleza y la comprensión de lo que sería natural en Europa antes de la intervención humana.
Evidencias Sobre Bosques Densos y el Mosaico Desde el Mioceno
El estudio representa un avance en relación con investigaciones anteriores por abarcar todo el período desde el Mioceno, iniciado hace aproximadamente 23 millones de años, hasta la era preindustrial.
Los investigadores reunieron todas las evidencias paleoecológicas disponibles, combinando múltiples indicadores científicos para reconstruir la estructura de la vegetación y los procesos ecológicos del pasado.
Entre los datos analizados están registros de polen, macrofósiles de plantas, partículas de carbón vegetal de antiguas fogatas, análisis de isótopos estables de dientes y huesos de herbívoros, fósiles de insectos y mamíferos y ADN ambiental antiguo preservado en sedimentos.
Szymon Czyzewski, autor principal y doctorando del programa ECONOVO en la Universidad de Aarhus, explica que cada indicador ofrece una perspectiva específica, pero que la combinación de estos conjuntos de datos a lo largo del tiempo permite evaluar si los paisajes eran dominados por bosques densos, campos abiertos o una mezcla.
Según él, este enfoque posibilitó rastrear cambios de largo plazo en la vegetación y en el papel de los grandes herbívoros con más confianza que estudios basados en un único método.
La conclusión presentada es que, durante este extenso período, el paisaje típico europeo fue un mosaico rico en árboles y flores, mantenido por grandes herbívoros salvajes como elefantes, rinocerontes, auroques y bisontes.
Este patrón habría ocurrido tanto en climas templados similares a los actuales como en períodos más cálidos o más fríos.
Un Continente Sin Grandes Herbívoros
El estudio también apunta que la Europa actual es ecológicamente atípica en comparación con la mayor parte de los últimos 20 millones de años.
Czyzewski afirma que los ecosistemas contemporáneos carecen de los grandes herbívoros salvajes que moldearon los paisajes y sustentaron la biodiversidad durante millones de años.
Resalta que el cambio más drástico ocurrió, en gran parte, en los últimos cien años, con la desaparición del pastoreo extensivo tradicional en amplias áreas.
Los investigadores indican además que diversas especies hoy asociadas a paisajes culturales pueden tener raíces evolutivas en los antiguos sistemas de bosques abiertos.
Entre ellas están alondras, grajas y el hámster europeo. Las amapolas silvestres, actualmente ligadas a los campos, crecían en lugares perturbados por herbívoros dentro de los bosques antiguos.
De acuerdo con el estudio, la división nítida entre bosque y hábitats abiertos, común en la conservación moderna, sería una construcción reciente.
Implicaciones para Reforestación y Restauración Más Allá de los Bosques Densos
Las conclusiones tienen implicaciones directas para la gestión de la naturaleza y de la biodiversidad en Europa templada, especialmente en un contexto de plantación de bosques orientado a la mitigación de las alteraciones climáticas.
Si el objetivo es restaurar ecosistemas similares a los que moldearon la evolución de las especies europeas, el estudio indica que los bosques densos y uniformes no serían la solución más alineada a la trayectoria histórica.
Svenning afirma que los esfuerzos de restauración deberían priorizar la creación y mantenimiento de mosaicos de bosques y hábitats abiertos.
Concluye que esto puede lograrse sobre todo a través de la restauración de grandes herbívoros viviendo en sus hábitats naturales.
El estudio refuerza evidencias acumuladas en investigaciones anteriores en el mismo ambiente científico, apuntando que el pasado europeo fue más heterogéneo y fuertemente influenciado por animales de gran porte de lo que se suponía.
En este contexto, la idea de un bosque primitivo, oscuro y dominado por bosques densos pierde uno de sus principales fundamentos a la luz de las evidencias reunidas a lo largo de 23 millones de años.
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