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Artículo publicado el 4 de febrero de 2026 en la revista Astrobiology estima que el folhelho de Cumberland, en el cráter Gale, podría haber contenido entre 120 y 7.700 partes por millón de alcanos antes de la exposición a la radiación, valor muy superior a las 30 a 50 partes por mil millones detectadas inicialmente por el rover Curiosity de la NASA
Un estudio publicado el 4 de febrero de 2026 en la revista Astrobiology afirma que la composición orgánica de Marte no puede ser totalmente explicada por procesos geológicos. El análisis, basado en datos del rover Curiosity de la NASA, estima concentraciones muy superiores a las detectadas inicialmente.
Rolls-Royce y la detección de alcanos en el folhelho de Cumberland
En 2025, científicos planetarios informaron sobre la detección de alcanos de cadena larga en concentraciones de aproximadamente 30 a 50 partes por mil millones en el antiguo folhelho arcilloso de Cumberland, en el cráter Gale, en Marte.
Ellos propusieron que los alcanos derivaban de la descarboxilación térmica de ácidos grasos durante el análisis por el instrumento Sample Analysis at Mars SAM del Curiosity.
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En el nuevo estudio, el Dr. Alexander Pavlov, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, y sus colegas argumentan que los valores medidos representan solo un límite inferior de la abundancia orgánica original.
Según los investigadores, la mayor parte del material orgánico probablemente fue destruido por la radiación a lo largo de decenas de millones de años, después de la exposición de la roca en la superficie marciana.
Estimación retroactiva apunta a concentraciones muy superiores
Combinando experimentos de radiación en laboratorio, modelación matemática y datos del Curiosity, los científicos estimaron la cantidad de material orgánico antes de la destrucción por la radiación cósmica.
El equipo afirmó haber “rebobinado el reloj” en cerca de 80 millones de años, tiempo estimado de exposición de la roca en la superficie de Marte.
Con base en este enfoque, se estimó que el folhelho arcilloso de Cumberland podría haber contenido originalmente entre 120 y 7.700 partes por millón de alcanos de cadena larga o sus precursores de ácidos grasos.
Los autores destacaron que esos valores son muy superiores a lo que procesos no biológicos típicos podrían producir.
Evaluación de las fuentes no biológicas conocidas
El estudio examinó si fuentes abióticas podrían explicar la abundancia inferida de alcanos de cadena larga.
Según los investigadores, el transporte por meteoritos y partículas de polvo interplanetario es insuficiente por muchas órdenes de magnitud, considerando las tasas de sedimentación estimadas y la incapacidad de estas partículas para penetrar en rocas litificadas.
La producción atmosférica de neblina orgánica también fue considerada improbable, ya que Marte primitivo probablemente no poseía condiciones ricas en metano suficientes para generar deposición sustancial.
Los autores también analizaron procesos hidrotermales capaces de producir hidrocarburos bajo ciertas condiciones. Aunque experimentos de laboratorio indican formación posible de moléculas orgánicas de cadena larga, la mineralogía del folhelho de Cumberland indica ausencia de altas temperaturas asociadas a tales reacciones.
Hipótesis de biosfera marciana antigua
Ante la insuficiencia de las fuentes no biológicas conocidas, el estudio sugiere una posibilidad más especulativa: que parte o la totalidad del material orgánico original pueda haber sido producida por una hipotética biosfera marciana antigua.
Los investigadores afirmaron estar de acuerdo con la declaración de Carl Sagan de que afirmaciones extraordinarias exigen pruebas extraordinarias y reconocieron que cualquier supuesta detección de vida en Marte será recibida con intenso escrutinio.
Ellos también observaron que, según las normas de la astrobiología, la certeza de la detección de vida más allá de la Tierra requerirá múltiples líneas de evidencia.
Aun así, argumentaron que concentraciones estimadas entre 120 y 7.700 partes por millón son inconsistentes con algunas fuentes abióticas conocidas, como transporte por polvo interplanetario, meteoritos, precipitación atmosférica, deposición de neblina fotoquímica, serpentinización y reacciones de Fischer-Tropsch.
Por el contrario, los autores consideraron plausible plantear la hipótesis de que una antigua biosfera marciana pudiera producir este nivel de enriquecimiento orgánico complejo en depósitos de folhelho marciano.
El estudio fue publicado en línea en la revista Astrobiology el 4 de febrero de 2026, bajo el título “¿La abundancia medida sugiere un origen biológico para los alcanos antiguos preservados en un folhelho marciano?”.
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