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La Investigación Sugiere Que Una Condición Obstétrica Asociada a la Placenta y a la Presión Arterial Elevada Puede Haber Afectado la Fertilidad de los Neandertales, Pero Especialistas Advierten Sobre los Límites de las Evidencias Disponibles
La misteriosa extinción de los neandertales, nuestros parientes evolutivos más cercanos, sigue intrigando a científicos y al público desde hace décadas. Ahora, una nueva hipótesis agrega un elemento inesperado a este debate: la posibilidad de que la preeclampsia, una complicación grave del embarazo caracterizada por presión arterial peligrosamente elevada, haya contribuido al colapso reproductivo de esta población humana extinta. La propuesta, sin embargo, divide opiniones y plantea importantes cuestionamientos sobre hasta dónde puede llegar la ciencia al reconstruir eventos ocurridos hace decenas de miles de años.
La información fue divulgada por Live Science, basada en un artículo científico publicado el 30 de enero de 2026 en el Journal of Reproductive Immunology. El estudio fue firmado por un grupo internacional de neonatólogos y obstetras, quienes defienden que trastornos como preeclampsia y eclampsia nunca han sido seriamente considerados en las hipótesis sobre la biología reproductiva de los neandertales y su eventual desaparición.
Cómo La Preeclampsia Puede Afectar la Supervivencia de Una Especie
La preeclampsia es una condición médica grave que involucra elevación peligrosa de la presión arterial durante el embarazo o en el período posparto. Además, puede sobrecargar órganos vitales de la gestante, como corazón, riñones y hígado. Actualmente, se estima que la condición afecta hasta el 8% de los embarazos humanos, pudiendo evolucionar hacia eclampsia, un cuadro aún más severo que incluye convulsiones y, en algunos casos, daños cerebrales.
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Desde el punto de vista evolutivo, los investigadores destacan que la preeclampsia puede estar relacionada con una característica singular de la placenta humana. En especies con cerebros grandes, como los humanos modernos — y posiblemente los neandertales —, el feto presenta demandas metabólicas excepcionales, especialmente durante el tercer trimestre del embarazo, cuando el cerebro crece de forma acelerada. Para satisfacer estas necesidades, ocurre una implantación profunda de la placenta en el útero, garantizando mayor transferencia de nutrientes entre madre y feto.
Sin embargo, cuando esta implantación es inadecuada o superficial, la placenta intenta compensar la deficiencia aumentando la presión arterial materna. Como resultado, surgen cuadros de preeclampsia, restricción del crecimiento fetal y mayor riesgo de mortalidad materna y neonatal. Según los autores del estudio, este mecanismo podría haber sido particularmente perjudicial para poblaciones neandertales pequeñas y dispersas.
Hipótesis Evolutiva Divide a Especialistas en Paleoantropología
Basándose en estos argumentos, los investigadores sugieren que la preeclampsia puede haber representado una presión selectiva adicional y subestimada sobre los neandertales, contribuyendo a su extinción. Plantean la hipótesis de que los neandertales quizás no poseían un mecanismo protector materno contra la preeclampsia — un sistema que, según estudios anteriores de los propios autores, puede haber evolucionado en los humanos modernos.
Si realmente estuviera ausente esa protección, el impacto sería significativo: mayor mortalidad materna, pérdidas reproductivas frecuentes y reducción gradual de la fertilidad, factores que podrían acelerar el declive poblacional a lo largo del tiempo. Aún así, los propios autores reconocen que esta idea sigue siendo altamente especulativa, ya que ningún mecanismo genético específico ha sido identificado hasta el momento.
Sin embargo, esta interpretación encuentra resistencia entre especialistas en arqueología y genética neandertal. Patrick Eppenberger, co-líder del Grupo de Patofisiología Evolutiva y Estudios de Momias del Instituto de Medicina Evolutiva de Zúrich, afirmó que la caracterización de que “la preeclampsia condenó a los neandertales” va mucho más allá de las evidencias disponibles.
Aunque Eppenberger coincide en que la preeclampsia es una condición singularmente humana y vinculada a la evolución de la placenta, destaca que es extremadamente difícil sostener que la enfermedad haya sido más frecuente o más letal en neandertales que en poblaciones iniciales de Homo sapiens. Esto se vuelve aún más problemático si se considera que los neandertales persistieron por más de 300 mil años en ambientes hostiles y altamente variados.
La Extinción de los Neandertales Sigue Siendo un Rompecabezas Complejo
Otros investigadores comparten esta cautela. April Nowell, arqueóloga del Paleolítico de la Universidad de Victoria, en Canadá, destacó que la extinción de los neandertales es un tema que despierta fascinación precisamente porque no existe una causa única o un “tiro de gracia” claramente identificable. Según ella, muchos científicos buscan un factor decisivo, pero la realidad probablemente involucra una combinación de variables ambientales, demográficas, genéticas y culturales.
Nowell reconoce que, si los humanos modernos realmente desarrollaron un mecanismo capaz de mitigar los efectos de la preeclampsia, esto podría haber otorgado una ventaja reproductiva importante. Sin embargo, recuerda que hay amplia evidencia de intercambio genético entre neandertales, denisovanos y Homo sapiens. Por lo tanto, es igualmente plausible que estos grupos hayan compartido mecanismos biológicos similares para enfrentar desafíos reproductivos.
Eppenberger agrega que el estudio funciona mejor como un experimento teórico de la medicina evolutiva que como una explicación definitiva. Señala que futuras investigaciones podrían investigar genes relacionados con la interacción inmunológica materno-fetal y la regulación del crecimiento placentario y fetal. Aún así, incluso con avances genéticos, será difícil confirmar la presencia de preeclampsia en neandertales de la misma forma que los datos clínicos modernos lo permiten.
Los autores del estudio, titulado Why reproduction has probably been very problematic in Neanderthals: The fabulous history of (pre)eclampsia, no han respondido a las solicitudes de comentario hasta el momento de la publicación.
Fuente Científica
Robillard, P.-Y., S. Saito & G. Dekker. (2026). Why reproduction has probably been very problematic in Neanderthals: The fabulous history of (pre)eclampsia. Journal of Reproductive Immunology, volumen 174. DOI: 10.1016/j.jri.2026.104852.
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