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Liberación del científico y explorador marítimo Tommy Thompson cierra uno de los casos judiciales más inusuales relacionados con uno de los mayores tesoros submarinos jamás recuperados
El científico y explorador marítimo Tommy Thompson, de 73 años, dejó la prisión tras casi diez años detenido en Estados Unidos por desacato a la justicia. Además, la liberación ocurrió el 4 de marzo, según registros analizados por la Associated Press junto al Departamento Federal de Prisiones de Estados Unidos.
Durante años, Thompson se negó a revelar el paradero de centenas de monedas de oro relacionadas con el naufragio del SS Central America, embarcación histórica conocida como “Barco de Oro”. Al mismo tiempo, la historia del barco está directamente ligada a la Fiebre del Oro de California, uno de los períodos más marcantes de la historia económica norteamericana.
Naufragio histórico marcó la economía de Estados Unidos
El SS Central America se hundió en septiembre de 1857, tras un fuerte huracán que afectó al barco en el Océano Atlántico, cerca de la costa de Carolina del Sur. La embarcación transportaba alrededor de 30 mil libras de oro provenientes de la Casa de la Moneda de San Francisco, según registros históricos citados por la Associated Press.
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Además, el barco llevaba pasajeros y cargas valiosas rumbo a la costa este de Estados Unidos. Como consecuencia, el desastre marítimo provocó la muerte de 425 personas, convirtiéndose en uno de los naufragios más dramáticos de la historia del país.
Al mismo tiempo, el episodio ayudó a desencadenar un pánico económico en Estados Unidos, que ya enfrentaban inestabilidad financiera en ese período.
Décadas después, en 1988, Thompson lideró la expedición que encontró los restos del barco a más de 2.100 metros de profundidad. Posteriormente, equipos de exploración recuperaron parte del tesoro y vendieron diversos artefactos por millones de dólares en subastas internacionales.
Disputa judicial involucrando inversores de la expedición
A pesar del descubrimiento histórico, el caso entró en una larga disputa judicial. Inversores que financiaron la expedición presentaron una demanda en 2005, alegando que no recibieron parte de las ganancias obtenidas con la venta del oro recuperado.
Según documentos judiciales citados por la prensa norteamericana, el valor del tesoro recuperado llegó a aproximadamente US$ 50 millones, incluyendo lingotes y miles de monedas de oro.
Posteriormente, Thompson desapareció y pasó años fugitivo de las autoridades. Luego, en 2012, un juez federal del estado de Ohio emitió una orden de arresto tras la falta de Thompson a una audiencia judicial.
Solo tres años después, en 2015, las autoridades localizaron a Thompson viviendo bajo identidad falsa en un hotel de Florida, según registros analizados por la Associated Press.
Prisión por desacato al tribunal
Tras la prisión, la justicia condenó a Thompson por desacato al tribunal. La decisión se tomó porque él se negó a revelar el paradero de cerca de 500 monedas de oro valoradas en aproximadamente US$ 2,5 millones.
Según el explorador, colocó las monedas en un fondo fiduciario en Belice, pero afirmó que no sabía dónde estaban las piezas.
Durante una audiencia por videoconferencia realizada en 2020, el juez federal Algenon Marbley volvió a cuestionarlo sobre el destino de las monedas.
En esa ocasión, Thompson respondió que no sabía dónde estaban los ítems y expresó sentir que “no tenía las llaves de su propia libertad”.
Decisión judicial cierra prisión considerada inusual
La legislación federal de Estados Unidos normalmente limita la prisión por desacato civil a cerca de 18 meses. Sin embargo, en 2019, un tribunal de apelaciones decidió que esa regla no se aplicaba al caso específico de Thompson.
Aun así, hace poco más de un año, el juez federal Algenon Marbley decidió terminar la sanción por desacato, ya que concluyó que mantener a Thompson preso no ayudaría a descubrir el paradero de las monedas desaparecidas.
Después de eso, Thompson pasó a cumplir una pena de dos años por no haber comparecido a la audiencia judicial de 2012.
Ahora, con el cumplimiento de esa pena concluido, dejó la prisión.
Expertos consideran el caso extremadamente raro. Según Ryan Scott, profesor de derecho de la Universidad de Florida, mantener a alguien preso por casi una década por desacato civil es algo muy inusual en el sistema jurídico norteamericano.
Tesoro del SS Central America sigue alcanzando valores millonarios
Mientras tanto, artefactos recuperados del SS Central America continúan alcanzando valores millonarios en subastas internacionales.
Algunos ejemplos muestran la relevancia histórica y financiera del tesoro: en 2001, un lingote de 36 kilos de oro se vendió por aproximadamente US$ 8 millones.
Posteriormente, en 2019, objetos del naufragio generaron más de US$ 11 millones en ventas.
Además, en 2022, un lingote de 866,19 onzas fue subastado por cerca de US$ 2,16 millones.
Aun después de más de un siglo y medio del naufragio, el tesoro del SS Central America sigue siendo uno de los hallazgos marítimos más valiosos de la historia.
Ante un caso tan inusual que involucra exploración científica, disputa judicial y tesoros históricos, surge una reflexión inevitable.
Si te enfrentaras a un tesoro de tal magnitud, ¿revelarías inmediatamente su ubicación o tratarías de mantener el secreto por más tiempo?
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