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Gac es una fruta asiática rica en licopeno y beta-caroteno, con niveles muy superiores a los del tomate, según investigaciones científicas.
Estudios científicos realizados a lo largo de las últimas décadas han colocado al gac (Momordica cochinchinensis), fruto originario del Sudeste Asiático, en el centro de las investigaciones en ciencia de los alimentos. En 2004, un trabajo publicado en el Journal of Agricultural and Food Chemistry y disponible por el USDA Agricultural Research Service destacó que el arilo rojo y oleoso del fruto concentra niveles excepcionalmente altos de carotenoides, especialmente licopeno y beta-caroteno, compuestos ampliamente investigados por la literatura científica.
Investigaciones posteriores han reforzado este cuadro. En el levantamiento del propio USDA Agricultural Research Service, el arilo del gac maduro presentó un contenido de licopeno más de 76 veces superior al encontrado en tomate comercial, mientras que estudios indexados en PubMed confirmaron que la parte roja alrededor de las semillas es precisamente la fracción con mayor concentración de licopeno y beta-caroteno.
Esta diferencia cuantitativa ha colocado al gac en un nivel raro entre los frutos estudiados por la ciencia de los alimentos, ampliando el interés sobre su potencial nutricional, tecnológico e industrial, sobre todo en investigaciones orientadas al aprovechamiento de compuestos bioactivos de alta concentración y elevada biodisponibilidad.
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Qué es el gac y dónde se encuentra esta fruta
El gac es el fruto de una planta trepadora de la familia de las cucurbitáceas, la misma del melón y la calabaza. Su apariencia es llamativa: una cáscara gruesa, con textura irregular y coloración que varía del naranja al rojo intenso cuando está maduro.
En el interior, el destaque lo ocupan las semillas envueltas por una pulpa roja extremadamente pigmentada, conocida como arilo. Es en esta parte donde se concentran los compuestos bioactivos más estudiados.
La fruta se utiliza tradicionalmente en la cocina de Vietnam, especialmente en preparaciones festivas, como el plato xôi gấc, un arroz coloreado naturalmente por el pigmento del fruto.
A pesar del uso cultural consolidado en Asia, el gac aún es poco conocido en otras partes del mundo, lo que contribuye a su carácter de descubrimiento científico reciente en el escenario global.
Licopeno en niveles muy superiores al tomate
El licopeno es un carotenoide responsable de la coloración roja de diversos alimentos y ha sido ampliamente estudiado por sus propiedades antioxidantes.
En el caso del gac, estudios indican que su concentración puede ser hasta 70 veces mayor que la encontrada en el tomate, dependiendo de la forma de extracción y análisis.
Este dato no significa solo una diferencia cuantitativa, sino también cualitativa. El licopeno presente en el gac está frecuentemente asociado a una matriz lipídica natural, lo que puede influir en su absorción por el organismo.
Esta característica diferencia al fruto de otras fuentes vegetales, donde la biodisponibilidad del compuesto puede ser más limitada.
Beta-caroteno y otros carotenoides en alta concentración
Además del licopeno, el gac también se destaca por el contenido de beta-caroteno, precursor de la vitamina A. Este compuesto es esencial para funciones como la visión, el sistema inmunológico y el mantenimiento de tejidos.
Estudios muestran que la pulpa del fruto presenta niveles elevados de este carotenoide, reforzando su perfil nutricional diferenciado.
La combinación de licopeno y beta-caroteno en altas concentraciones se considera inusual, lo que explica el creciente interés científico.
Otros carotenoides también han sido identificados, ampliando aún más el espectro de compuestos bioactivos presentes en la fruta.
Estructura lipídica favorece la absorción de los compuestos
Uno de los puntos más relevantes en las investigaciones sobre el gac es la presencia de lípidos naturales en la pulpa. A diferencia de muchas frutas, que tienen bajo contenido de grasa, el gac presenta una fracción lipídica significativa.
Esto es importante porque los carotenoides son compuestos liposolubles, es decir, su absorción por el organismo depende de la presencia de grasa.
La propia estructura del fruto ya proporciona este medio, lo que puede favorecer la biodisponibilidad de los nutrientes, sin necesidad de combinaciones alimentarias externas.
Este aspecto se destaca frecuentemente en estudios como un diferencial en relación a otras fuentes vegetales.
Interés de la industria y aplicaciones en alimentos y cosméticos
Con el avance de las investigaciones, el gac ha comenzado a atraer el interés de diferentes sectores industriales. El aceite extraído de la pulpa ha sido estudiado para su uso en alimentos funcionales, suplementos e incluso productos cosméticos.
El intenso color del fruto también lo convierte en un candidato natural para la sustitución de colorantes artificiales, especialmente en productos que buscan un atractivo más natural.
La presencia de compuestos bioactivos en alta concentración amplía las posibilidades de aplicación, aunque aún existen desafíos relacionados con la producción a gran escala y la estandarización.
Variaciones en la composición dependen de cultivo y procesamiento
Así como ocurre con otras frutas, los niveles de compuestos presentes en el gac pueden variar de acuerdo con factores como:
- Condiciones de cultivo
- Clima y suelo
- Etapa de maduración
- Método de extracción
Estudios muestran que el procesamiento, especialmente en el caso del aceite, puede influir significativamente en la concentración final de carotenoides.
Esto significa que los valores más elevados generalmente representan condiciones específicas de análisis, y no necesariamente un patrón uniforme.
Potencial aún en investigación por la ciencia
Aunque los datos sobre composición química son consistentes, muchos estudios relacionados con los efectos en el organismo aún están en curso.
Investigaciones experimentales han investigado el papel de los carotenoides del gac en diversos procesos biológicos, pero gran parte de estos análisis aún se realizan en un entorno de laboratorio.
Esto indica que el potencial del fruto sigue siendo explorado, con nuevos descubrimientos siendo publicados regularmente.
Una fruta que une tradición cultural e interés científico
El gac es un ejemplo de cómo los alimentos tradicionales pueden adquirir un nuevo significado cuando se analizan desde la perspectiva científica.
Lo que durante siglos se utilizó en contextos culturales específicos ha comenzado a ser investigado por su composición química y posibles aplicaciones modernas.
Esta transición refuerza el valor de la biodiversidad y del conocimiento tradicional como punto de partida para nuevas investigaciones.
Uno de los perfiles nutricionales más inusuales jamás registrados en frutas
La combinación de altos niveles de licopeno, beta-caroteno y lípidos naturales coloca al gac en una posición singular entre los alimentos vegetales.
Pocas frutas presentan esta densidad de compuestos bioactivos en conjunto, lo que ayuda a explicar el creciente interés de la comunidad científica.
Aunque aún es poco conocido fuera de Asia, el gac ya es considerado una de las fuentes naturales más concentradas de carotenoides estudiadas hasta hoy.
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